Олександр Солженіцин провів у в'язницях і таборах близько восьми років, після чого в 1953 році його відправили на заслання в казахський аул. У справі письменника записали: "Відправляється на заслання надовго". Але хрущовська відлига все змінила: заарештовані за 58-ю статтею ( "Контрреволюційна діяльність") повернулися із заслання, після трьох років заслання повернувся додому і Солженіцин.
Цю книгу непосильно було б створити одній людині. Крім усього, що я виніс з Архіпелагу - шкурою своєї, пам'яттю, вухом, оком, - матеріал для цієї книги дали мені в оповіданнях, спогадах і листах
Олександр Солженіцин
Своїх оповідачів Солженіцин назвав свідками Архіпелагу. У першому виданні книги прізвища свідків не згадувалися: письменник не хотів наражати їх на небезпеку переслідування з боку КДБ. Сьогодні в сучасних виданнях друкується повний список свідків - імена 257 осіб.
Основна частина роботи над "Архіпелаг ГУЛАГ" припала на зимовий період 1966 і 1967 років. Ще будучи на слідстві в Бутирській в'язниці, Солженіцин познайомився з одним ув'язненим - колишнім міністром естонського уряду Арнольдом Сузі. Саме він через багато років, коли вже обидва були на волі, запропонував письменникові невеликий будиночок для прихованої роботи на хуторі, де взимку ніхто не жив.
Для конспірації сім'я Сузі говорила сусідам, що в будиночку живе московський професор, який пише дисертацію, і йому потрібно усамітнення. Дочка екс-міністра Хеллі на лижах в рюкзаку привозила письменнику їжу і все найнеобхідніше. А коли їхала, то забирала готові сторінки рукопису, щоб потім заховати у друзів. Деякі частини рукопису Солженіцин закопав на дачі Сузі, на березі річки.
Крім сім'ї Сузі письменникові також допомагали так звані таємні помічники, або "невидимки", як їх називав сам Солженіцин. Вони теж ховали вже написані сторінки: письменник дуже боявся обшуків, його побоювання були виправдані.
З початку 60-х років КДБ стежив за Солженіциним. Розмови в будинках, де бував письменник, прослуховувалися, до середини десятиліття комітету було відомо про книгу про ГУЛАГ. Але вирахувати місцезнаходження рукопису агентам не вдавалося.
Те май, що можна завжди пронести з собою: знай мови, знай країни, знай людей. Нехай буде колійним мішком твоїм твоя пам'ять. Запам'ятовуй! Запам'ятовуй! Тільки ці гіркі насіння, може бути, коли-небудь і рушать в зростання
З книги "Архіпелаг ГУЛАГ"
Коли "Архіпелаг ГУЛАГ" був дописаний, Солженіцин разом з дружиною Наталею заважив будинку всі вікна, щоб зовні не було видно, що відбувається в квартирі. Подружжя вдалися до таких заходів захисту, щоб непомітно сфотографувати кожну сторінку книги.
В цей же час, взимку 1968, на квартирі Наталії Мандельштам Солженіцин познайомився з Олександром Андрєєвим, онуком письменника Леоніда Андрєєва. Андрєєв працював перекладачем в ЮНЕСКО у Франції і приїхав до Москви на книжковий семінар. Письменник швидко знайшов спільну мову з ним і практично відразу розповів, що у нього "затіяна річ", маючи на увазі "Архіпелаг ГУЛАГ". Що саме за річ, Андрєєв дізнався тільки через півроку, в травні, коли знову зустрівся з письменником і той запитав у нього, чи готовий він вивезти книгу. Андрєєв кілька днів обдумував пропозицію і погодився.
Андрєєв повинен був діяти за інструкцією. У призначений день він вийшов на певній станції метро, побачив знайомого людини - зв'язкового, але не подав виду, сіл з ним в один поїзд, проїхав кілька станцій і разом з ним вийшов. Вийшовши з метро, вони сіли в машину зв'язкового і поїхали по Москві. Зв'язковий сказав Андрєєву подивитися під сидіння: там лежали дві банки з-під ікри, в них зберігався перезняті на 35-міліметрову плівку "Архіпелаг ГУЛАГ".
На Заході книга зберігалася в емігрантському паризькому видавництві до 1973 року, поки не стався нещасний випадок. Солженіцин віддав кілька примірників рукопису "невидимкам", які жили в різних містах. Одним із хранителів книги в Ленінграді була Єлизавета Воронянська. Після переправлення "Архіпелагу ГУЛАГ" за кордон Солженіцин попросив "невидимок" спалити рукописи, але Воронянська вирішила цього не робити. Саме її вистежив КДБ і допитував протягом п'яти днів. Після допитів 66-річна жінка прийшла додому і повісилася: вона видала місце зберігання рукопису. Після цієї трагедії Солженіцин попросив видавництво в Парижі надрукувати "Архіпелаг".