Я жив недорослем, ганяючи голубів і граючи в чехарду з дворовими хлопцями, # 8211- так розповідає воно про своє дитинство. Гриньов веде життя молодого гульвіси, абсолютно не замислюючись про завтрашній день. Але трагічні події, що відбулися з ним в Білогірської фортеці, змусили його переосмислити свій спосіб життя, знайти для себе нові цінності. У фортеці Гриньов знайомиться з Олексієм Швабріним. Про його життя читач дізнається лише те, що в фортеця герой засланий через дуелі. Швабрин розумний, можливо, він отримав хорошу освіту, і має такий же норовливий, неврівноважений характер, як і Гриньов. Словом, обидва герої гульвіси-доросли, тільки що випурхнули з батьківського гнізда. Однак образ Швабрина чомусь відразу викликає читацьку антипатію.
Не випадково і таке прізвище героя Швабрин, вона дуже яскраво розкриває його характер, вміння лицемірити, зраджувати своїм принципам, ідеалам. Гриньов милий романтик, він палко закоханий в Машу Миронову і пише їй вірші в альбом. Реалістичний і розважливий Швабрин сміється і іронізує над своїм приятелем. Однак і він закоханий в цю ж дівчину. Між героями відбувається дуель, під час якої Швабрин мало, не вбив свого приятеля. Але це лише зав'язка сюжету. По-справжньому зрозуміти характер кожного з героїв допомагають трагічні події, пов'язані з пугачовським повстанням. Це кульмінація повісті, і кожен повинен зробити моральний вибір: що для нього важливіше честь або безчестя. На очах у Петруши Гриньова відбувається страта добрих простих офіцерів: капітана Миронова, коменданта фортеці Івана Кузьмича. Вони відмовляються присягнути Пугачову, вважаючи його злодієм і самозванцем, тому вибирають смерть. Такий вчинок гідний справжнього офіцера. Швабрин же, злякавшись за своє життя, перейшов служити в пугачевское військо. Він думає лише про порятунок власного життя, забуваючи про те, що присягнув на вірність батьківщині, імператриці. Такий вчинок не гідний виправдання, хоча інстинкт самозбереження найсильніший у будь-якого живої істоти. Звичайно ж, Петруше Гриньова було дуже страшно. Але він повинен був зробити вибір: присягнути Пугачову, поцілувати його руку або відправитися на шибеницю слідом за капітаном Мироновим.
Гриньов вибирає друге: Але я волів би найлютішу страту такому приниженню. Він не може порушити заповідь: Бережи честь змолоду, не може, як Швабрин, зрадити своїй Батьківщині, стати зрадником. Гриньова притаманні такі якості, як вірність, благородство, відданість своїй імператриці. І доля рятує його від страшної смерті. Пугачов згадав про подарунок заячий кожусі і вирішив помилувати Гриньова. В іншому епізоді, коли Пугачов запрошує Петрушу до себе на бенкет, він знову пропонує йому служити в своєму війську. Але і тут Гриньов гідно відстоює свої ідеали, свою офіцерську честь і готовий віддати перевагу смерть зради. І тоді розбійник-самозванець починає розуміти Петруша і навіть симпатизує йому: Але ж він має рацію! Він людина честі. І не важливо, що він ще молодий, а головне, він не по-дитячому оцінює життя! Ницість Швабрина проявляється не тільки в епізоді, де він перейшов служити на сторону повсталих. Будь-якими засобами він готовий заволодіти Машею Миронової, намагаючись примусити її вийти за нього заміж.
Але для дівчини, вихованої справжнім російським офіцером, таке заміжжя рівносильно смерті. За допомогою Пугачова Гриньов звільняє Машу з полону, і такий вчинок характеризує його як благородного дворянина. Після поразки пугачевского повстання в тюрму потрапляють і Гриньов, і Швабрин. Але тут знову не обійшлося без доносу. Виверткий Олексій, рятуючи своє життя, зводить наклеп на свого приятеля. Під час суду вони опиняються віч-на-віч. Але і в цьому епізоді Гриньов залишився вірним своїм принципам, не знизила честі і гідності справжнього офіцера. У повісті Пушкіна щасливий кінець. Благородство і чесність перемагають ницість і зрада. Гриньов був звільнений з в'язниці, в фіналі він одружується на Маші. Про долю Швабрина Пушкін не пише, але, по всій видимості, він був страчений за участь в пугачевском бунт. Це справедливе покарання для такого незначного людини. Порівнюючи цих героїв, ми можемо судити про те, яким повинен бути справжній офіцер. Він ніколи не втратить свого чесного імені, не змінить своєї Батьківщини. Саме так поступали благородні люди в усі часи.
Гриньов отримав виховання в сім'ї відставного військового і сам став офіцером. Петруша м'який і совісний юнак, сповнений райдужних мрій. Для нього верх людського благополуччя служба в гвардії. Однак сама ясізнь розсіює його ілюзії. Після карткового програшу Зурину Гриньов відчуває сором. Послідувала незабаром зустрів годину вожатим показує, що Петруша хороша людина. Незважаючи на умовляння Савельіча, Гриньов дарує вожатому заячий кожушок зі свого плеча. Служба в Білогірської фортеці виявилася необтяжливою, Петруша закохується в дочку коменданта Машу Миронову. Закоханість робить Гриньова поетом.
Своїми віршованими пробами Петруша ділиться з Олексієм Швабріним молодим офіцером, засланим в фортецю за участь в дуелі. Виявляється, Швабрін теж був закоханий в Машу, але отримав відмову. Швабрин намагається очорнити дівчину в очах Гриньова, і той викликає його на дуель. Петруша отримує від свого колишнього друга легку рану. Але навіть і після цього Швабрін продовжує завдавати Гриньова, адже Маша і її батьки дбайливо доглядають за пораненим юнаків. Однак незабаром Швабрин отримує можливість помститися. Пугачов кликав всіх бажаючих приєднатися до свого бунтівного війська. Швабрин з радістю погоджується: він присягає на вірність самозванцю. Гриньов ж, незважаючи на смертельну небезпеку, не змінює військовій присязі і насмілюється заступитися за осиротілу Машу Миронову.