Спочатку училище не мало власного приміщення і для занять знімали приватну квартиру за 700 рублів в рік. В училищі був тільки один клас з 15 учнями і однією спеціальністю - столярне ремесло. Щорічний капітал в 5005 рублів складався з пожертвувань губернського земства, міської думи, Нижегородського міського громадського банку, пароплавного товариства «Дружина» і приватних осіб, головним чином місцевих купців, в тому числі пароплавники Курбатова. Від скарбниці училище не отримувало жодної копійки.
Будівля була побудована в 1890 році, і з приватної квартири училище в тому ж році було переведено в власний будинок. Будинок училища був дерев'яний, 2-поверховий, на кам'яному фундаменті. На нижньому поверсі розташувалися квартира начальника, канцелярія і приміщення для сторожів, а на верхньому - класи. Під час покупки ділянки для спорудження будівлі училища в будиночку Петра I містився історичний музей Нижегородської вченої архівної комісії (НГУАК). Коли в 1896 році в Нижньому Новгороді проходила Всеросійська промислово-художня виставка, музей був переміщений в Дмитрівську вежу кремля на Благовіщенській площі, а замість нього в будиночку відкрилася безкоштовна народна бібліотека-читальня Товариства поширення початкової освіти.
15 перших учителів навчалися однієї спеціальності - столярному ремеслу.
За прикладом Нижегородського річкового училища були відкриті річкові училища в Казані. Рибінську. Пермі та інших містах Поволжя.
У 1919 році ремісниче і річкове училище були об'єднані в «Нижегородський технікум водного транспорту імені 1-го російського механіка І. П. Кулібіна» з водіїв суден, судномеханічний і підготовчим відділеннями. У 1921 році начальником технікуму став Володимир Михайлович Зайцев. З осені 1922 року в технікумі відкрилися нові відділення: гідротехнічна і водного господарства. У 1926 році відкрилася суднобудівна спеціальність, в 1929 - Механизаторская, в 1930 - радіотехнічна. в 1933 - дротового зв'язку. З 1924 року називався «Нижегородський політехнікум водних шляхів сполучення ім. В. М. Зайцева ».
У 1931 році на базі політехнікуму був створений інститут інженерів водного транспорту. Об'єднання політехнікуму і інституту отримало назву «Нижегородський навчальний комбінат річкового транспорту ім. В. М. Зайцева »(з 1933 року - Горьковський).
Після відділення інституту і його переходу до власного приміщення політехнікум став називатися «Горьковський річковий технікум водного транспорту ім. В. М. Зайцева ». У 1938 році директор технікуму В. М. Зайцев був заарештований і репресований, його ім'я зникло з назви навчального закладу.
У 1944 році Горьковський річковий технікум був реорганізований в річкове училище.
У 1958 - в рік 140-річчя смерті І. П. Кулібіна училищу було повернуто його ім'я.
На урочисті збори прибули представники Міністерства річкового флоту РРФСР, обласних партійних, радянських, профспілкових організацій, керівники пароплавств, портів, заводів, навчальних закладів. В актовому залі знаходилися сотні знатних людей, які закінчили училище в останні десятиліття.
У своїй промові високо оцінив заслуги Горьковського річкового училища імені І. П. Кулібіна в забезпеченні водного транспорту кваліфікованими кадрами член ЦК КПРС, депутат Верховної Ради СРСР, перший секретар Горьковського обкому КПРС тов. Н. І. Масленников. Нагадавши про кращих традиціях найстарішого річкового навчального закладу, перший секретар обкому партії висловив упевненість в тому, що курсанти ювілейного випуску і ті, хто буде вчитися в орденоносному училище в другому столітті його історії, відмінною навчанням і творчою працею примножать славу першого російського річкового навчального закладу.
За дорученням Президії Верховної Ради СРСР тов. Н. І. Масленников прикріпив орден «Знак Пошани» до прапора училища і сердечно привітав присутніх з високою нагородою Батьківщини.
З доповіддю про історію виникнення і розвитку училища ім. І. П. Кулібіна на урочистих зборах виступив начальник училища В. М. Нікітін. Він висловив глибоку вдячність партії і уряду за високу оцінку праці колективу.
Тепло привітали колектив зі сторіччям і нагородженням орденом «Знак Пошани» вихованець училища заступник міністра річкового флоту РРФСР Б. В. Єгоров. Він оголосив привітання колективу училища від колегії Міністерства і Центрального комітету профспілки робітників морського і річкового транспорту та вручив великій групі викладачів і вихователів Почесні грамоти та значки «Відмінник соціалістичного змагання Міністерства річкового флоту».
Почесні грамоти Президії Верховної Ради Української РСР вручив кращим людям училища перший заступник голови облвиконкому Б. В. Захаров. Зі словами привітання звернулися до ювіляра секретар Горьковського міськкому КПРС А. М. Макієвський, перший секретар Нижегородського райкому партії В. Н. Шивані.
Від імені річковиків Волги виступив начальник Волзького ордена Леніна об'єднаного річкового пароплавства К. К. Коротков. Річкове училище привітали також в цей урочистий день ректор Горьковського інституту інженерів водного транспорту доктор технічних наук І. І. Краківський.
Доктор технічних і біологічних наук М. І. Вольська підніс училищу малюнок кулібінського одноарочного моста з власноручним написом великого механіка і портрет І. П. Кулібіна.
Від імені своїх колективів привітали училище зі знаменною подією директор Городецького судноремонтно-механічного заводу В. В. Амосов, начальник Казанського порту А. М. Костін, начальник Астраханського річкового училища П. Г. Савкін, директор підшефного радгоспу «Запрудновскій» Н. Д. Тарасов та інші.
Курсанти та гості одностайно приймають рішення направити вітальний лист ЦК КПРС, Президії Верховної Ради СРСР і Раді Міністрів СРСР.
У відповідь на високу нагороду колектив Горьковського ордена «Знак Пошани» річкового училища імені І. П. Кулібіна дав клятву не пошкодувати сил для виконання рішень Комуністичної партії Радянського Союзу по вихованню нової людини - будівельника комунізму.