Російська література завжди відрізнялася глибиною свого ідейного змісту, невпинним прагненням вирішити питання сенсу життя, гуманним ставленням до людини, правдивістю зображення. Російські письменники прагнули виявити в жіночих образах кращі риси, властиві нашому народові. У жодній літературі світу ми не зустрінемо таких прекрасних і чистих жінок, що відрізняються вірним і люблячим серцем, а також своєю неповторною душевною красою. Тільки в російській літературі звертається так багато уваги на зображення внутрішнього світу і складних переживань жіночої душі. Починаючи з XII століття, через всю нашу літературу проходить образ російської жінки-героїні, з великим серцем, полум'яною душею і готовністю на великі незабутні подвиги. Досить згадати, сповнений краси і трагізму, образ Катерини в драмі Островського «Гроза», в якому, на думку Добролюбова, відбилися кращі риси характеру російського народу, душевне благородство, прагнення до правди і свободи, готовність до боротьби і протесту.
Образ Катерини не тільки найскладніший, але він різко відрізняється від всіх інших. У ній надзвичайно розвинене прагнення до гармонії зі світом і свободи. Витоки цього - в дитинстві. Життя її в батьківському домі була щаслива, безтурботна і радісна, вона займалася тим, що їй подобається. Як ми бачимо, в це безтурботний час Катерину, перш за все, оточувала краса і гармонія, вона «жила, точно пташка на волі», серед материнської любові і пахучою природи. Мати в ній душі не чула. Жила Катя вільно: вставала рано, вмивалася джерельною водою, поливала квіти, ходила з матір'ю до церкви, потім сідала за якусь роботу і слухала мандрівниць і богомолок, яких було багато в їхньому будинку. Катерину снилися чарівні сни, де вона літала під хмарами. І з цієї атмосфери, просоченої добром, ласкою і любов'ю, вона потрапляє в сім'ю Кабанихи, де все побудовано на грубості, беззастережне покорі, брехні і обмані. Катерина на кожному кроці терпить приниження і образи від свекрухи-деспота, прекрасно відчуваючи свою залежність від неї. З боку чоловіка вона не відчуває ніякої підтримки, так як він повністю підпорядкований владою своєї матері і тільки й думає про те, як від неї вирватися.
Катерина - найсильніший характер п'єси. Вона була наївною і доброю, вихованою в цілком релігійному дусі. Але якщо зустрічала на своєму шляху те, що суперечило її ідеалам, то перетворюватися на непокірну і вперту натуру і захищала себе від цього стороннього, чужого, що сміливо потривожити її душу.
Я думаю, що найважливіша риса характеру Катерини - це її небажання жити у брехні. Вона не хоче і не може хитрувати, прикидатися, брехати, таїтися. Це підтверджує сцена визнання Катерини в зраді. Чи не гроза, не страх перед гієною вогненної спонукали героїню сказати правду.
«Все серце подерлися! Не можу я більше терпіти! »- так почала вона свій визнання. Для її чесної і цільної натури нестерпно то помилкове положення, в якому вона опинилася. Жити, аби жити - не для неї. Жити - це значить бути самою собою. Її найдорожча цінність це особиста свобода, свобода душі.
Образ Катерини протиставлений в п'єсі іншим персонажам, і в той же час зіставлений з ними.
Головним зовнішнім конфліктом п'єси є протистояння Катерини Кабанихи.
Катерина й Кабаниха - це два протилежних людини з однієї сім'ї. Кабаниха - це господарка «темного царства». Всі персонажі цієї п'єси або є жертвою цього царства, як Тихін і Борис, або пристосувалися до нього, як Варвара і Кудряш. Катерина ж - єдиний персонаж, який не змирився з приготованої їй місцем в цьому світі. Катерина зовні тендітна, ніжна і відкрита для почуттів молода жінка, зовсім не така беззахисна, як здається на перший погляд. Усередині вона сильна, вона є борцем проти цього укладу життя. Кабаниха ж зовсім інша людина, вона антипод Катерини. Її повністю влаштовує той світ, в якому вона живе. Їй ніхто не смів, суперечити, але тут з'являється Катерина, яка не бажає миритися з грубістю і жорстокістю Кабанихи. І тому Катерина, з її почуттям власної гідності, постійно дратує Кабаниху. Між Катериною і Кабанихой назріває конфлікт. Конфлікт цей не доходить до вибуху, поки не було того причин. А причиною стає визнання Катерини в зраді чоловікові. І Катерина розуміє, що після цього життя її закінчена, адже Кабаниха тоді зовсім затирання її. І вона вирішується на самогубство. Після смерті Катерини Кабаниха залишається задоволеною, адже тепер їй ніхто не буде протистояти. Смерть Катерини - це своєрідний протест проти цього світу, світу брехні і лицемірства, до якого вона ніколи б не змогла звикнути.
Але в Катерині і Кабанихе є щось спільне, адже вони обидві здатні постояти за себе, обидві не бажають миритися з приниженням і образою, у обох сильний характер. Але небажання бути приниженою і ображеною у них виявляються по-різному. Катерина ніколи не відповість на грубість грубістю. Кабаниха ж, навпаки, всіляко намагатиметься принизити, образити людину, яка що-небудь скаже неприємне в її сторону.
У Катерини та Кабанихи різне ставлення до Бога. Якщо почуття до бога у Катерини - це щось світле, святе, недоторкане і найвище, то у Кабанихи - це тільки зовнішнє, поверхневе почуття. Навіть походи до церкви для Кабанихи - це тільки для того, щоб справити враження на оточуючих.
Характер Катерини також протиставлений характерам Тихона і Бориса, безвольних людей змирилися з владою самодурів. Так, чоловік Катерини Тихон Кабанов у всьому слухається свою матір і підпорядковується їй. Він не має чіткої життєвої позиції, мужності, сміливості. Його образ повністю відповідає даному йому імені - Тихон (тихий). Молодий Кабанов не тільки не поважає себе, але і дозволяє своїй матінці грубо поводитися зі своєю дружиною. Особливо яскраво це проявляється в сцені прощання, перед від'їздом на ярмарок. Тихон слово в слово повторює всі настанови і моралізаторство матері. Звичайно, Катерина не може любити і поважати такого чоловіка, а душа її жадає любові. Вона закохується в племінника Дикого, Бориса. Борис мало чим відрізняється від Тихона. Безвольність Бориса, його бажання отримати свою частину бабусиної спадщини (а отримає він її тільки в тому випадку, якщо буде шанобливий з дядечком) виявилися сильнішими, ніж любов.
Образ Катерини протиставлений Варварі і Кудряшу, молодому поколінню міста Калинова, які навчилися жити в «темному царстві».
Варвара - повірниця і постійна супутниця Катерини. Варвара розумна, хитра, і пустотлива дівчина. Вона молода і прагне до заміжжя скрізь встигнути, все спробувати. Пристосовуючись до звичаїв міста Калинова, Варвара вивчила всі його закони і правила. Вона стала втіленням моралі цього царства: «Роби, що хочеш, аби все шито так крито було». Брехня для неї - норма життя: «У нас весь будинок на цьому тримається», без обману не можна. Не бачачи нічого поганого в своєму способі життя, Варвара прагне навчити Катерину хитрувати і обманювати. Але чесна, щира Катерина не може жити в цій гнітючій атмосфері брехні і насильства.
А ось дружок Варвари, Кудряш, повністю розділяє її погляди, тому що є типовим жителем Калинова. Уже зараз в ньому проглядаються риси майбутнього Дикого. Він зухвалий, сміливий і розв'язна в розмові, хвалиться своєю заповзятістю, залицянням, знанням «купецького закладу». Йому не чуже честолюбство і прагнення до влади над людьми. Варвара і Кудряш, здавалося б, залишають «темне царство», але не для того, щоб зародити нові і чесні закони життя, а, швидше за все, щоб жити в такому ж «темному царстві», але вже господарями в ньому.
Єдиною живою і мислячої душею в місті Калинове є механік-самоучка Кулігін, відшукувати вічний двигун. Він добрий і діяльний, одержимий постійним бажанням допомогти людям, створити щось потрібне і корисне. Але все його благі наміри наштовхуються на товсту стіну нерозуміння і байдужості. Кулігін дає яскраву і вірну характеристику «темного царства»: «Жорстокі, пане, звичаї в нашому місті, жорстокі ... У кого гроші, пане, той намагається бідного закабалити, щоб на його праці дармових ще більше грошей нажити ...»
Засуджуючи і не погоджуючись з законами Калиновської життя, Кулігін не бореться з ними. Він примирився з ними.
Нелюдським звичаям «темного царства» все-таки прийде кінець, оскільки нове владно вторгається в життя. Загибель Катерини - виклик "темному царству", жагучий заклик до боротьби з усім деспотичним укладом життя. Біжать в інші краї Кудряш і Варвара, боротьба нового зі старим почалася і продовжується. Островський в цій драмі викрив жорстокі вдачі купецького життя: деспотизм, невігластво, самодурство, жадібність. Добролюбов вважав: в «темному царстві» зображено не тільки неосвічені купецтво міста Калинова, але і весь самодержавно-кріпосницький лад Росії. Протест, виражений в «Грози», він поширив на всю царську Росію: «Русская жизнь і російська сила викликані художником в" Грозі "на рішучий справа».