Хочу, щоб мої дорогі друзі. Ліз і Джон Деннинг, знали: вони - бажані гості в повному Бергхоуп-Менор в Вінслі (Бредфорд-на-Авон, графство Вілтшир). Я бережу пам'ять про галасливих, повних тепла вечорах біля каміна в старовинній кімнаті Кренмера.
Лондон 1750 рік
- Ну і дивачка ти, Пру! Їй-богу, краще бути повією в Чипсайду, [Один з найбідніших кварталів старого Лондона. - Тут і далі прямуючи. пер. // «Брат мій, досяг я тепер сумною ... гробниці твоєї ...» (Катулл, CI, переклад Адр. Піотровського.)] Ніж кожен день так знущатися над собою!
Приєднуюсь Оллбрайт скорчити гримасу своїй подрузі Бетсі, продовжуючи обмотувати навколо грудей широку мусліновий стрічку. Затамувавши на секунду подих, вона зробила ще одне зусилля і потягнула стрічку так, що тканина затріщала, а потім зав'язала кінці.
«Шкода, що у мене пишні груди!» - з досадою подумала дівчина, тут же засудивши себе за дратівливість: тато був би нею незадоволений. Адже що Бог не робить, все на краще.
- Бетсі, якщо сьогодні ввечері розмова в таверні пройде вдало, я з задоволенням знову одягну корсет і гарна сукня. Але поки ... - Пруденс натягнула на себе сорочку і підв'язала її під самим горлом, влізла в нижню спідницю, а на довершення всього вбралася в старе, вилиняв плаття і туго зашнурувати його на грудях.
Тепер її фігурка стала по-хлоп'ячому плоскою і худенькою. Зав'язавши на талії старенький фартух, Пру з посмішкою знизала плечима:
- По лондонським доків набагато безпечніше розгулювати під виглядом безстатевою старої.
Бетсі хмикнула і простягла руку до скляночки з рум'янами.
Приєднуюсь закрутила довгі темно-руде волосся у вузол, заколола його на маківці маленьким гребінцем і одягла перуку, з якого звисали сиві, засмальцьовані патли. Зверху вона поставила велику брудну капелюх зі стрічками по боках, яка майже повністю приховувала її свіже, молоде личко, а потім зав'язала на грудях роздер косинку.
- Але, Бетсі, що ще мені залишається робити? - зітхнувши, сказала Пру.
Бетсі фиркнула, показуючи, що її терпіння вичерпалося.
- Клянуся всіма прапорами Тауера, одягни-ка нормальне плаття і йдемо разом - прогуляємося вулицями! З такою-то мордочкою ти і моргнути не встигнеш, як заробиш на квиток до Віргінії. Це куди краще, ніж будувати з себе стару каргу і продавати будь-яку дрібницю, уриваючи фартинг тут, фартинг там.
- Господи помилуй! Ти ж знаєш, я ніколи не зможу стати портової повією і ... - Пруденс запнулася. В цілому світі Бетсі була її єдиним другом. До кого ще вона звернулася б за допомогою, приїхавши в Лондон? Ні, Пру зовсім не хотілося ображати Бетсі різкими словами. А крім того, якщо вірити подрузі, то виходить, що їй подобається ця професія.
Бетсі клацнув язиком.
- О, Пру, ти завжди була скромницею. Ще за часів нашого дитинства, коли ми жили в Вінслі. Ти робила все за правилами, не те що я.
- Нічого подібного! Я теж бешкетував. І мене не раз замикали одну на маслоробні, щоб я покаялася в своїй поведінці. А іноді мама клала мене на коліно і отхажівают прутиком по заду ... Але я намагалася не засмучувати тата.
Бетсі підморгнула Пру і сказала з усмішкою:
- Ну да, тому-то ти і співала цілими днями псалми. А поки ти стояла на колінах в церкві, я крадькома цілувалася з сільськими хлопцями.
- Мене вчили шанувати і боятися Господа, - заперечила Пруденс. - Хіба це погано? А тепер ти хочеш, щоб я вмить все забула і вийшла з тобою на вулицю?
- Пресвята Матір Божа! Пру, ти міркуєш як завзята незаймана.
Приєднуюсь здригнулася і доторкнулася до кільця, подарованого Джемі, відчуваючи, як її щоки спалахнули від сорому. Букви «Джі Ей», вигравірувані в'яззю на тьмяному золотом обідку, здавалося, насміхалися над її надіями.
- Яку це пісню ти, бувало, співала? - посміхнулася Бетсі і затягла тоненьким сопрано:
Поплив в море мій Боббі Шефтоу
Зі срібною пряжкою на черевику.
Але він повернеться і одружується на мені,
Милий Боббі Шефтоу.
- Так і буде! Він на колінах клявся мені у вірності. І сказав, що ми заручилися перед лицем Господа. Ми вже були б одружені, якби Джемі не відгукнутися на його плантацію в Віргінію.
- Так навіщо ж твоєму прегарний лорду Джемі - віконту, як ти стверджуєш, - одружитися на сільської дівчині? Хоч би і з приданим від діда ?!
- Тому що він любить мене! - з жаром відповіла Пру.
- А листи, які ти посилала в Беркшир? Адже він так і не відповів на них.
- Напевно, Джемі вже поїхав в Колонії. [Маються на увазі північноамериканські англійські колонії, в майбутньому - США.] І все ще не отримав їх. - Вона витягла руку, стиснуту в кулачок, щоб Бетсі помилувалася золотим колечком. - Джемі віддав мені своє кільце. А воно чимало "стоїть. І сказав, що тепер ми вже як би одружені.
- Фу! Чоловік чини завжди платять за прихильність жінки. Так влаштований світ. Подарунок - в обмін на твій скарб. Ось чому лорд Джемі віддав тобі кільце.
Приєднуюсь раптом здолали незвичні сумніви. Адже Бетсі набагато краще її знає чоловіків. Але Джемі, милий Джемі - він такий хороший, і його погляд так правдивий.
- Ні, я люблю його! І він мене любить. Джемі зрадіє, дізнавшись, що я не стала чекати його повернення і вирушила до нього на інший край світу, через океан. І він одружується на мені. - Пруденс стиснула руки на животі і тут же скорчилась від болю. - Він повинен одружитися! - Вона зітхнула, випросталася і насилу вичавила посмішку: - Ти злючка, Бетсі. Того й гляди, я почну сумніватися в моєму лорда Джемі. Але чим швидше я рушу в дорогу ...
- Тоді заклади своє кільце, - сухо порадила Бетсі.
- Збережи Господи! Кільце, яке дав мені Джемі? У той день він поцілував мене і ... - Пру знову залилася рум'янцем і замовкла.
Її подруга усміхнулася - лукаво і багатозначно, як досвідчена жінка.
- Тобі сподобалося? Ти ніколи не розповідала мені про це.
Приєднуюсь відвернулася. Її обличчя горіло як маків цвіт. Тільки двічі вони з Джемі були близькі. Схил пагорба, м'який дощик; все навколо оповите туманом; вівці, які тикали носом в її ноги ... грудки бруду, які прилипли до спідниці ... а потім страх і біль.
- ... Його слова і поцілунки були сповнені щирих обіцянок, - пробурмотіла вона.
Бетсі міцно схопила Пруденс за плечі і повернула обличчям до себе.
- А все інше? - запитала вона, скептично піднявши брови.
- Я ... я дуже боялася, що нас хтось побачить ... і звичайно ж, все це не сховалося від очей Господа ... А другий раз, перед його від'їздом ... часу було так мало.
Побачення вийшло сумним, і Джемі поспішав. - Пру проковтнув сльози і витерла очі, не в силах зізнатися, що саме ця частина відносин з Джемі доставляла їй найменше задоволення. Бетсі ніжно обійняла подругу.
Приєднуюсь уважно спостерігала, як подруга псує своє чарівне личко: спочатку Бетсі намазала щоки кричущо яскравими барвами, а потім, орудуючи кролячій лапкою, поклала зверху густий шар пудри.
Пру подумала, що Бетсі занадто гарна, щоб витрачати свою юність, спілкуючись з покидьками суспільства в лондонських доках. Але можливо, коли-небудь вона дізнається, що таке справжня любов, і їй пощастить, як Пру з Джемі.
- Ти готова нарешті? - запитала Бетсі, збила біляве волосся, розпушила спідниці під ошатним шовковим платтям і одягла на голову кокетливу солом'яний капелюшок.
- Ще хвилиночку. - Пру присіла на коліна біля холодного каміна, набрала жменю золи і потерла нею руки і обличчя. Тут до неї знову повернувся природний оптимізм. - Ну, якщо я сьогодні домовлюся про все з твоїм містером Кроун, то, милістю Божою, в Віргінію мені вдасться потрапити набагато швидше, ніж я розраховувала, - з посмішкою додала вона.
- У любовних справах він не мастак, тільки тріпатися вміє. Господи, ні на секунду не замовкає! Але коли Кроун сказав, що їде в Вільямсбург з усім своїм сімейством і його дружині потрібна служниця доглядати за дітьми, я відразу подумала про тебе.
Приєднуюсь взяла маленький горщик з дьогтем, підійшла до дзеркала і вимазала чорної масою передні зуби. Потім повісила на руку величезну корзину.
- Я готова. Ні, почекай! Кільце лорда Джемі. - Любовно погладивши золотий обідок, вона з явним небажанням зняла його з пальця.
Будинки Пруденс ніколи не розлучалася з цією штучкою, і ночами їй спалося спокійніше з кільцем на руці.
Ставши колінами на убогу ліжко, на якій дівчата спали вдвох, Пруденс підняла дешевенький матрац, набитий ганчір'ям і оческі вовни, поцілувала подарунок Джемі і поклала його поруч з худим мішечком, де зберігалися гроші. Це були всі її заощадження. Вона насупилася, порилася в ньому і витягла кілька монеток.
- Сьогодні треба купити побільше стрічок. Моряки люблять дарувати їх своїм подружкам.
Бетсі згідно кивнула:
- Це точно. Все, як я говорила. Подарунок в обмін на скарб. Хочеш опанувати жінкою - підніс їй якусь дрібничку. - Вона зітхнула. - Нічого, люба. Чи не сердься на мене. Лорд Джемі, звичайно, любить тебе. А тепер скажи: ти повернешся додому, щоб переодягнутися перед зустріччю з містером Кроун?
- Звичайно. - І Пруденс вказала на свої лахміття. - Він ні за що не найме мене в такому вигляді.
- Приходь до семи. Сьогодні ввечері мені доведеться повозитися з одним хтивим адвокатішка.
- Значить, я буду спати в передпокої? - Пруденс скорчила гримаску.
Передпокій в крихітній мансарді одного з лондонських дохідних будинків, де жили подруги, була вузька, темна, і там погано пахло. Тому Пруденс терпіти не могла, коли клієнти залишалися на ніч.
- Ні, - заспокоїла її Бетсі. - Цей корабель потрапив в штиль. Оснащений-то він як треба, та ось вітрила не варті і замало вітру! Більше години не затримається. - Вона запустила руку за корсаж і витягла звідти шестіпенсовік. - Ось тобі про запас. На кишенькові витрати. Купи корнуельський пиріг, щоб не нудно було чекати, поки я закінчу.
Приєднуюсь сховала монету в кишеню і палко обняла Бетсі.
- Що б я без тебе робила?
Проходячи повз собор святого Павла, вона задерла голову вгору. Натовпи людей псують навіть красу цього чудового споруди: адже його неможливо побачити цілком. Приєднуюсь зітхнула. Але татко був би радий поглянути на собор, особливо на чудові прикраси всередині. За першим подихом постало наступне. З дня приїзду до Лондона Пруденс тільки раз була в церкві. Одного разу сірим, дощовим днем вона прокралася в собор святого Павла, немов закосневшая у всіх вадах грішниця, яка не має права звертатися з благанням до свого Творця.
В районі Пула - тієї частини Темзи, яка простягається від Тауерського моста до Лаймхаус, - кораблів 5ило набагато менше, ніж зазвичай. На тлі чистого блакитного неба чітко вимальовувалися щогли двох міцненьких «купців». [Так називалися торгові судна] плоскодонна судно, навантажене вугіллям, кілька маленьких каботажних суденець, три-чотири тендери, [Однощоглові вітрильне судно.] На яких перевозили провізію з доків, - ють і все. Зате набережна була заповнена народом: носильники, правоохоронці, торговці снували взад і вперед, немов бджоли в вулику. Такі не стануть купувати дрібнички у бідній бабусі. Що стосується моряків, які коротали час, стоячи в дверях таверн і пивних, то вони скоріше витратять свої гроші на повій, із зухвалим виглядом прогулювалися набережною, ніж на та-5ак або бляшанку з чаєм. Здавалося, навіть саме повітря був осквернений їх непристойними зауваженнями і сороміцькі вигуками.
- Гей, лялечка! Може, прішвартуешься до мене?
- красоточки, я тебе благаю, підніми-ка свої вітрила! Пожалій хоч трохи морячка - у нього аж свербить в одному місці!
І раптом вона згадала про своє бідне покійного таткові, який напевно сказав би зараз: «Кошенятко мій, тобі нема кого звинувачувати, крім самої себе. Бог вказує безліч шляхів, а вибір залишається за нами ».
Але хіба вона могла придумати щось краще?
Біля одного з причалів метушився народ. Приєднуюсь одразу впізнала свою приятельку - червонощоку товстуху, яка підвозила провізію на кораблі. Стоячи в човні, вона шалено жестикулював. Дюжина виряджених дівчат, все в мереживах і яскравих стрічках, щось кричали їй у відповідь.
Протиснувшись крізь натовп, Пруденс похмуро запитала:
- Що сталося, Грейс?
Товстуха роздратовано фиркнула, відкинувши з чола сиву пасмо волосся.
- Під Дептфорде стоїть військова флотилія, кораблі вже готові до відплиття. Я сказала цим дівкам, що можу відвезти їх туди, якщо кожна заплатить за два пенси. Але тут помістяться тільки двоє, інакше мені доведеться вивантажити весь товар. - І вона вказала на кошики зі свіжими продуктами і домашньою птицею, якими була забита маленький човен. - А яка мені від цього вигода? І кого вибрати серед цих розмальованих потаскушек? Всі вони гарні - що одна, що інша!
«Флотилія! Ціла флотилія! І там повнісінько моряків, яким знадобляться свічки, мило і тютюн для далекого плавання. Їм можна збути все, що лежить у мене в кошику », - подумала Пруденс. Зібравшись з духом, вона витягла з кишені шестіпенсовік, подарований Бетсі, і простягнула срібну монету Грейс:
- Ось, якщо візьмеш мене замість них.
Грейс посміхнулася і тут же вихопила гроші з рук Пруденс.
Під акомпанемент гучних скарг повій лодочніца допомогла Пруденс влізти на борт, посадила її між двох клітин з живими курчатами, а потім налягла на весла.
Дептфорд знаходився в декількох милях від Пула, вгору за течією Темзи. Це була невеличке село, головними визначними пам'ятками якої були Королівська верф, військові склади, бараки для моряків і кілька будівель, де розташовувалися різні служби Адміралтейства. У доках стояла дюжина високих, гордовитих військових кораблів, що виблискували свіжою фарбою. На щоглах висіли яскраві прапори і прапори. А палуби кишіли матросами, які квапливо збиралися в дорогу.
Лодочніца просовувала свої товари в відкриті ілюмінатори і амбразури військового корабля третього класу. А Пруденс піднялася на верхню палубу за допомогою веселих матросів, які передавали «стареньку» один одному з рук в руки. Вміст кошика розходилося блискавично. На палубі панував справжній хаос: хто плаче дружини моряків, нахабні повії, торговці, які пропонували всяку всячину, пихаті офіцери, морські піхотинці в ошатних формах і скромно одягнені матроси змішалися в вируючу, строкатий натовп, яку розривають і хвилюванням, і страхом. Дальня дорога обіцяла безліч пригод, але Пруденс чула, що французи нападають на англійські колонії. І моряки, звичайно, усвідомлювали, що для багатьох з них це подорож може виявитися останнім.
Минуло трохи більше години, а в кошику Пруденс майже нічого не залишилося. Зате в кишені дзвеніли гроші. Дівчина перехилилася через борт: човен Грейс, все ще наполовину забита товаром, пливла до іншого корабля. Значить, в місто вони повернуться не скоро. Приєднуюсь в знемозі притулилася до поручня. Спека і натовпу людей діяли на неї гнітюче, а стрічка, туго стягуюча груди, заважала дихати. Може, сховатися де-небудь в затінку і відпочити?
Приєднуюсь насилу прокладала шлях в метушливої натовпі, обходячи стороною шлюпки, заставлені клітинами з домашньою птицею, і гармати, що стояли на відкритій палубі. Ледь не наткнувшись на групу моряків, які завантажували припаси в трюм, вона раптом почула якийсь гуркіт, що доносився зверху, різко обернулася, і як раз вчасно. Прямо над головою загрозливо хиталася величезна кліть, підвішена до шлюпбалках. Пролунав глухий удар, і в її голові немов задзвеніли дзвіночки. Притиснувши руку до чола, Пруденс звалилася на підлогу. З-під перуки сочілісь теплі цівки крові.
- Гей, бабуся, здорово тобі дісталося? - запитав молоденький засмаглий моряк, схилившись над нею. Його чорні очі були повні співчуття, а руки вже тягнулися до її голові.
Приєднуюсь вивернулася і насилу встала на ноги.
- Ні ні! - пробурмотіла вона, притиснувши до ранки край фартуха. - Я просто трохи перепочинемо де-небудь.
Цей хлопець не повинен бачити її поблизу! Тремтячи і похитуючись, Пруденс побрела до баку, зайшла всередину і опинилася на верхній батарейній палубі. Там було не менше людно, ніж зовні. Моряки, знаючи, що попереду їх чекають довгі тижні вимушеного утримання, насолоджувалися життям в обіймах повій. Побачивши хрипко стогнуть парочок Пруденс відчула, як до горла у неї підступила нудота. Рухаючись немов у півсні, вона позадкувала назад - до люка. Круті сходи вела на нижню палубу. Може, спуститися туди?
І раптом вона оступилася і полетіла по сходах вниз головою, боляче вдаряючись всім тілом про дерев'яні дошки.
Приєднуюсь здавалося, що це болісне падіння триватиме вічно, немов вона провалювалася в чорну, бездонну прірву. Але ось нарешті вона з гуркотом звалилася на підлогу.
Коли Пруденс вдалося прокинутися й озирнутися навколо, виявилося, що вона знаходиться на нижній батарейній палубі. Кругом не було ні душі. Борючись з нудотою і запамороченням, задихаючись від задушливого повітря, вона з усіх сил намагалася хоч якось розвіяти туман в голові.