З рахунком 27:20 переможена команда Еджвуд! Після того як в четвертому періоді рахунок став 20:20 перемогу полустанку приніс блискучий пас з 43 ярдів однорукого захисника команди полустанку Бадді (Культяшкі) Тредгуда, студента старшого курсу.
«Культяшка - наш найцінніший гравець, - сказав сьогодні вранці тренер Делбер Нейвс. - Його воля до перемоги і командний дух принесли нам успіх. Незважаючи на відсутність руки, в цьому сезоні на його рахунку ЗЗ пасу з 37. Він може прийняти подачу з центру поля, зловити м'яч на груди і менше ніж за дві секунди зорієнтуватися і зробити пас, а його швидкість і точність просто приголомшливо ».
Цей студент, непогано встигаючи в навчанні, є також першим гравцем в бейсбольною і баскетбольної команди. Він син місіс Рут Джемісон з полустанку, і на питання, як йому вдалося домогтися таких успіхів у спорті, пояснив, що зобов'язаний цим своєї тітки Іджі, яка допомагала його виховувати.
Полустанок, штат Алабама
Культяшка щойно повернувся з тренування і відкрив пляшку коли. Іджі за стійкою готувала Смокі Одинаку другу чашку кави. Коли Культяшка проходив повз, вона сказала:
- Я хочу з вами поговорити, молода людина.
Зараз почнеться, подумав Смокі і уткнувся в свою тарілку з шматком пирога.
- А чого я такого зробив? Нічого і не робив ...
- Це ти так думаєш, маленький негідник, - сказала Іджі Культяшке, який вже вимахав до шести футів і голився. - Ходімо в твою кімнату.
Він знехотя поплентався за нею і сів за стіл.
- У школу пішла, на збори. А тепер, молодий чоловік, признавайтесь, що ви сьогодні наговорили Пеггі?
- Пеггі? Який такий Пеггі? - Погляд у нього був, як у невинного немовляти.
- Сам знаєш який. Пеггі Хедлі.
- Нічого я їй не казав.
- Так уже й нічого?
- Тоді чому ж вона заходила в кафе не далі як годину назад і ридала в три струмки?
- Гадки не маю. Звідки мені знати?
- А хіба вона не просила тебе сходити з нею сьогодні на танці?
- Може, і просила. Не пам'ятаю я.
- І що ж ти сказав?
- Ой, тітка Іджі, та не хочу я ходити з нею ні на які танці. Вона ж ще дитина.
- Я питаю, що ти їй сказав?
- Ну, сказав, що зайнятий або щось в цьому роді. Просто вона психованим.
- Я хочу точно знати, що ти сказав цій дівчинці?
- Так я ж просто жартував.
- Ах, значить, ти жартував? Дозволь, я тобі скажу, що ти там робив. Ти випендрювався перед хлопцями, ось що ти робив.
Культяшка засовався на стільці.
- Ти сказав їй, щоб спочатку сиськи відростила, а потім вже запрошувала тебе. Так?
- Тітка Іджі, та я ж просто пожартував!
- Так тобі за такі жарти морду набити треба.
- Її брат, між іншим, поруч зі мною стояв.
- Значить, і йому треба дупу надерти.
- Вона просто робить з мухи слона.
- З мухи слона? Ти хоч уявляєш, скільки мужності знадобилося цій дівчинці, щоб підійти і покликати тебе на танці? А ти кажеш їй таку гидоту на очах у всіх хлопців! Ну так от, приятель, ми з твоєю мамою ростили тебе не для того, щоб ти став грубої, тупий селюками. Тобі сподобається, якщо б з твоєю матір'ю так розмовляли? А що, якщо яка-небудь дівчина тобі скаже: приходь, коли пиписка відростити?
- Не кажіть так, тітка Іджі.
- Ні, я буду говорити саме так. Я не дозволю тобі вести себе по-хамськи. Не хочеш на танці - справа твоє, але щоб не смів так розмовляти з Пеггі або ще якою дівчиною. Ти зрозумів мене?
- Я хочу, щоб ти пішов до неї прямо зараз і вибачився. І не тягни з цим, зрозумів?
- Так мем. - Він підвівся.
- Сядь. Я ще не закінчила.
Культяшка зітхнув і сів.
- Мені треба з тобою про дещо поговорити. Я хочу знати, як у тебе справи з дівчатками.
Культяшке ця тема була явно не до душі.
- Я ніколи не втручалася в твоє особисте життя. Тобі сімнадцять, і ти вже достатньо доросла, щоб бути чоловіком, але ми з твоєю мамою турбуємося.
- Ми думали, що ти сам повзрослеешь, адже ти вже не маленький, щоб цілими днями бовтатися на вулиці з хлопцями.
- А що ви маєте проти моїх друзів?
- Нічого, просто всі вони - хлопці.
- А то, що по тобі стільки дівчат з розуму сходять, а ти жодної навіть побачення не призначив.
- І поводишся як остання дупа, коли вони з тобою намагаються заговорити. Я бачила.
Культяшка колупав дірку в картатій скатертини.
- Дивись мені в очі, коли я з тобою розмовляю. Твій двоюрідний брат Бастер не сьогодні-завтра одружується, уже дитини чекають, а він все на рік старша за тебе.
- А то, що ти ні разу не запросив дівчинку навіть у кіно, і кожен раз, коли в школі влаштовують танці, ти тікав на полювання.
- Я люблю полювати.
- Я теж. Але знаєш, в житті повинні бути не тільки полювання і спорт.
Культяшка знову зітхнув і заплющив очі.
- А мене більше нічого не цікавить.
- Я тобі купила машину, відремонтувала, а все навіщо? Раптом, думаю, захочеш куди-небудь звозити Пеггі. А ти тільки і робиш, що ганяти з хлопчиськами туди-сюди по шосе.
- Ну, Пеггі або ще кого ... Я не хочу, щоб ти залишився як Смокі - один.
- А що, йому начебто і так непогано.
- Так, непогано, але було б набагато краще, якби у нього була дружина і сім'я. Якщо щось трапиться зі мною або з мамою, що з тобою станеться?
- Нічого, не пропаду. Я не дурень якийсь.
- Знаю, що не пропадеш, але мені б дуже хотілося, щоб тебе хтось любив, піклувався про тебе. Всіх хороших дівчат розберуть - охнуть не встигнеш. І чим тобі Пеггі не до душі?
- Та ні, вона нормальна.
- Я ж знаю, вона тобі подобається. Ти посилав їй листівку на День святого Валентина, до того ще, як вимахнув з каланчу і став таким задавакою.
- Ну, може, тобі хто інший подобається?
- Не подобається і все! Залиште мене в спокої!
- Послухай, друже, - сказала Іджі, - може, на футбольному полі ти і важлива персона, але я тобі пелюшки змінювала і маю право хоч зараз видерти як слід. Так що говори, в чому справа.
- Ну, в чому справа, синку?
- Я не розумію, що ви хочете від мене почути. Мені треба йти.
- Ну-ка сядь. Нікуди тобі не треба.
Він зітхнув і сів.
- Культяшка, тобі не подобаються дівчатка? - тихо запитала Іджі.
Культяшка відвів очі.
- Та ні, подобаються.
- Тоді чому ж ти з ними не гуляєш?
- Послухайте, та все у мене в порядку, я не який-небудь там ненормальний, якщо ви про це турбуєтеся. Просто ... - Культяшка витер спітнілу долоню об штани.
- Давай, Культяшка, скажи мені, в чому справа, синку. Ми ж з тобою завжди говорили відверто.
- Знаю. Просто я не хочу ні з ким говорити про це.
- Знаю, що не хочеш, а ти постарайся через «не хочу». Ну так що?
- Ну просто ... О Господи! - І раптом він прошепотів: - А що, якщо хто-небудь з них захоче цього?
- Ти маєш на увазі, захоче сексу?
Культяшка потупився і кивнув. Іджі сказала:
- Ну тоді я б на твоєму місці вважала себе щасливчиком. Думаю, будь-якому чоловікові це тільки приємно.
Культяшка витер піт з верхньої губи.
- Синку, може, у тебе якісь труднощі, ну, знаєш, не встає або ще що? Якщо справа в цьому, то можна піти до лікаря перевіритися.
Культяшка захитав головою:
- Ні, у мене все в порядку, я тисячу разів це робив.
Іджі кілька здивувалася цій цифрі, але не подала виду.
- Що ж, принаймні, ми знаємо, що ти здоровий.
- Так, здоровий, просто ... я не робив цього з кимось. Розумієте, я це сам з собою робив.
- Ну, від цього тобі ніякої шкоди не буде, але, може, варто спробувати з якою-небудь дівчинкою? Щось не віриться, що у тебе не було такої можливості, ти ж у нас симпатяга.
- Так була можливість. Не в цьому справа. Просто ... - Іджі почула, як зірвався його голос. - Просто ...
- Ну що, синку? Що просто?
І раптом культ розридався:
- Просто я боюся, тітка Іджі. Страшенно боюся.
Єдине, що не могло прийти на розум Іджі, це що її Культяшка, який в житті нічого не боявся, міг чогось злякатися.
- Чого ти боїшся, синку?
- Ну, наприклад, що раптом впаду на неї, втрачу рівновагу через руки або не зрозумію, як це правильно зробити. А раптом я їй боляче зроблю, або там ще чого ... Загалом, не знаю.
Він намагався не дивитися на неї.
- Культяшка, подивись-но на мене. Чого ти дійсно боїшся?
- Ти боїшся, що якась дівчина підніме тебе на сміх, так?
Нарешті він випалив:
- Напевно, так, цього, - і прикрив ліктем обличчя, соромлячись своїх сліз.
Серце Іджі рвонулось до нього, і вона зробила те, що дуже рідко робила в житті. Вона встала, міцно обняла його і стала качати, немов дитину.
- Не плач, любий. Все буде добре, ангел мій. Нічого страшного. Тітка Іджі ніколи не дозволить, щоб з тобою що-небудь погане сталося. Ніколи. Я тебе хоч раз в житті обманювала?
- Нічого поганого не трапиться з моїм хлопчиком. Я не дозволю.
Але весь час, поки вона обіймала і качала Культяшку, її не покидало відчуття безпорадності. Вона намагалася згадати, хто з її знайомих міг би допомогти йому.
Раннім суботнім ранком Іджі повезла Культяшку до річки, як возила багато років назад. Вона в'їхала в ворота з білими фургон колесами і висадила його у будиночка з дверима, затягнутою москітною сіткою.
Двері відчинилися, і рудоволоса жінка з очима кольору зеленого яблука, тільки що з ванної, напудрена і надушена, сказала:
- Заходь, мій солодкий, заходь.
Машина Іджі вже зникла з очей.