дія перша
Надвірній радник Подколесин вирішив одружитися. Сваха ходить до нього вже 3 місяці. Він запитує у свого слуги Степана, чи готовий фрак з дорогого тонкого сукна, і просить передати його бесіду з кравцем. Подколесин вважає одруження клопіткою справою.
Приходить сваха Текля Іванівна. Вона розхвалює гідності нареченої, її багате придане: двоповерховий кам'яний прибутковий будинок в Москві, два флігелі, город. Собою наречена хороша. Вона дочка купця третьої гільдії і хоче вийти заміж за дворянина.
Подколесин відповідає, що йому потрібно подумати. Він просить Текле прийти післязавтра. Текле пропонує йому прямо зараз подивитися товар, але Подколесин посилається на похмуру погоду. Текле радить Подколесин поквапитися, тому що у нього вже сивий волос, та й інші претенденти в женихи є. Подколесин дуже стурбований і просить принести дзеркало.
Вбігає Кочкарьов. Він відразу звинувачує Текле в тому, що вона його одружила, і лякає Подколесина так, що той розбиває дзеркало. Кочкарьов ображений, що Подколесин не сказав йому про одруження. Він розпитує про наречену, а потім відправляє Текле, тому що має намір сам влаштувати весілля.
Кочкарьов вмовляє Подколесина їхати негайно. Він обіцяє організувати обід. Подколесин не готовий одружитися.
Кочкарьов вирішує поговорити з Подкольосіна, як батько з сином, пояснюючи вигоду одруження. Якщо Подколесин одружується, навколо нього будуть діти, схожі на тата. Це переконує Подколесина їхати, але, одягнувшись, він відкладає до завтра. Кочкарьов свариться, і Подколесин, щоб заспокоїти його, їде.
Агафія Тихонівна в кімнаті ворожить на картах. Випадає трефовий король. Тітонька Орина Пантелеймонівна думає, що це торговець полотняною лавки Олексій Дмитрович Стариков, але Агафія Тихонівна заперечує, що король може бути тільки дворянин. Орина Пантелеймонівна згадує покійного батюшку Гафії, який зневажав тих, хто соромиться бути купцем.
Агафія не хоче заміж за купця, тому що у купців їжа тече по бороді. Тітонька вважає, що Текле не знайдете хорошого дворянина, що вона брехуха. Приходить Текле і попереджає, що сьогодні приїдуть женихи, чоловік шість, і всі дворяни. Текле описує переваги женихів і то, якою вони бачать свою наречену. Балтазар Балтазарович Жевакин служив у флоті і мріє про наречену в тілі, але він бідний. Іван Павлович, екзекутор, товстий, крикливий, цікавиться приданим. Никанор Іванович Анучкин делікатний, хоче, щоб наречена мала гарну зовнішність і говорила по-французьки. Але для Агафії він занадто субтильний. У Івана Павловича їй не подобається прізвище - Яєчня. Акінфієв Степанович Пантелєєв, титулярний радник, скромний, але випиває. А про Подкольосіна Текле і говорити не хоче, так він важкий на підйом.
Текле і Орина Пантелеймонівна сперечаються, хто важливіше: дворянин або купець. У цей момент лунає дзвінок у двері. Агафія Тихонівна біжить одягатися. Приходить Іван Павлович Яєчня. Він читає опис майна нареченої. Є Анучкин і приймає Яєчню за тата нареченої.
Виникає Жевакин. Він турбується про своє мундирі, зшитому ще в 95 році на Сицилії. Анучкин розпитує Жевакіна про Сицилії.
Жевакин і Яєчня представляються один одному. Жевакин не розчув прізвище Івана Павловича і думає, що мова йде про їжу.
Текле відчиняє Кочкарьов і Подколесин. Кочкарьов здогадується, що всі інші панове - теж женихи. Вони підглядають в замкову щілину. Нарешті з кімнати виходять Агафія Тихонівна з тітонькою. Орина Пантелеймонівна запитує кожного нареченого, з якої причини позичили відвідуванням. Потім з кожним знайомиться. Кочкарьов бреше про своє спорідненості з нареченою і розхвалює гідності Подколесина.
Приходить Стариков і пропонує шерсть. Агафія Тихонівна обурена, а тітонька його приходу рада. Кажуть про погоду, потім Яєчня запитує, яким би хотіла бачити наречена свого чоловіка. Агафія Тихонівна мовчить і тікає, за нею йдуть Текле і Орина Пантелеймонівна.
Текле повертається і пояснює, що наречена збентежена і кличе всіх ввечері на чай. Женихи обговорюють зовнішність нареченої, Яєчня оглядає будинок, Анучкин міркує, чи знає наречена французький, тому що його самого в дитинстві не змусили вивчити. Жевакин курить трубочку.
Стариков йде. За ним йдуть Подколесин і Кочкарьов. Подколесин повірив в недоліки нареченої і каже, що вона йому не подобається. Кочкарьов переконує його, що наречена хороша, і обіцяє відвадити женихів, якщо Подколесин не передумає одружуватися.
дія друга
Агафія Тихонівна міркує, кого з чотирьох женихів їй вибрати. Якби вона могла, вона б взяла кращі риси і якості у кожного. Агафія Тихонівна приймає рішення кинути жереб. У момент її роздумів над долею входить Кочкарьов. Він переконує наречену вибрати Івана Кузьмича. Тому що таких людей не знайдеш, а решта погань. Кочкарьов бреше, що вони забіяки і їм потрібно відмовити. Агафія Тихонівна не знає, як це зробити. Кочкарьов просто радить сказати: «Ідіть геть, дурні». Адже вона з ними більше не зустрінеться.
Хтось дзвонить у двері, і Кочкарьов йде по чорній сходах.
Приходить Яєчня раніше за інших, щоб поговорити про справу. Агафія відмовляє, бо вона ще дуже молода. Приходять Жевакин і Анучкин. Яєчня вимагає негайної відповіді. Наречена в сум'ятті каже: «Ідіть геть». Вона боїться, що Яєчня її приб'є, і тікає.
Приходять Кочкарьов і Подколесин. Подколесин затримується за дверима. Яєчня запитує у Подколесина, не дурна чи наречена. Кочкарьов, який представився родичем нареченої, бреше яєчню, що вона така змалку. Яєчню дурь не лякає, аби прибавочні статті були в порядку. Кочкарьов складає, що за нареченою нічого немає, будинок поганий і закладений. Анучкин Кочкарьов говорить, що Агафія Тихонівна ні бельмеса не розуміє по-французьки, що вона вчилася з його дружиною в пансіоні, а вчитель-француз бив її палицею.
Яєчня звинувачує сваху Текле в обмані. Яєчня і Анучкин йдуть. Кочкарьов регоче. Його сміхом заражається прийшов Жевакин. Кочкарьов бреше йому, що у нареченої немає приданого. Жевакин засмучений, але все одно хоче одружитися, тому що йому подобається наречена, вона в тілі. Кочкарьов обіцяє одружити його на інший, але Жевакин хоче тільки на Агафії Тихонівні. Кочкарьов береться це влаштувати, якщо зараз Жевакин піде додому, і випроваджує його.
Входить Агафія Тихонівна. Жевакин підслуховує під дверима. Коли наречена про нього питає, Кочкарьов називає Жевакіна набитим дурнем, п'яницею і страшенним мерзотником. Жевакин повертається, але наречена йому відмовляє, повіривши Кочкарьов. Жевакин в подиві: йому відмовила вже сімнадцята наречена, хоча в ньому немає ніякого істотного вади.
Входять Подколесин і Кочкарьов. Кочкарьов стверджує, що Агафія від Подколесина без розуму, і радить негайно відкрити їй серце і вимагати руки.
Повертається Агафія Тихонівна. Кочкарьов йде розпорядитися про вечерю. Наречений і наречена ніяковіють і мовчать, потім розмовляють про несуттєве. Подколесин розкланюється і йде. Агафія Тихонівна захоплена чудовим людиною і йде розповісти про нього тітоньці.
Кочкарьов вмовляє Подколесина порозумітися зараз же, бо через годину потрібно їхати до церкви. Подколесин готовий одружитися тільки через місяць. Кочкарьов вмовляє Подколесина на колінах, потім називає свинею і дурнем. Кочкарьов ображений невдячністю Подколесина, а той відмовляється від допомоги Кочкарьова і йде. Кочкарьов вирішує повернути Подколесина.
Агафія Тихонівна боїться зміни свого життя в зв'язку із заміжжям. Подколесин намагається зробити пропозицію. Приходить Кочкарьов і допомагає йому. Наречена погоджується. Наречений і наречена цілуються. Подколесин дякує Кочкарьова за участь. Наречена йде одягатися, а Кочкарьов йде впоратися про обід, але капелюх Подколесина приховує.
Подколесин міркує про переваги одруження, але потім лякається невідомості і їде без капелюха. Не знаючи, як вийти непоміченим, він вистрибує у вікно і бере візника. Агафія Тихонівна і Текле не виявляється Подколесина і кличуть на допомогу тітоньку, потім приходить Кочкарьов. Всі починають міркувати, як міг піти Подколесин, і звуть дівчину. Дуняшка розповідає, що Подколесин вистрибнув у вікно. Кочкарьов обіцяє повернути Подколесина, але сваха заперечує, що повернути можна того, хто вийшов в двері, але не того, хто вистрибнув у вікно.