Становлення соціології як самостійної науки пов'язане з глибокими змінами світоглядного характеру, які відбувалися в Європі в кінці XVIII- початку XIX століття. Суспільство болісно переходило від середньовічного станово-монархічного устрою до нових форм організації економічного і політичного життя. Падали старі релігійні еталони істини, добра і краси, поступаючись своїм місцем більш прагматичним прагненням людей. Відповіддю на нові суспільні потреби стали позитивний стиль мислення і розумно-раціональний спосіб діяльності. Зміна світоглядних установок так чи інакше фіксувалося в структурі філософського знання, в якому стали посилюватися позитивні тенденції. Саме зародження позитивізму і соціології було відповіддю на ці зміни.
Характерно, що суспільствознавство, що займало проміжне становище між абстрактними філософськими концепціями, з одного боку, і природничо дисциплінами - з іншого, як раз і стало тим полем наукових пошуків, на якому відпрацьовувалися принципи нової позитивної філософії. Тому з моменту своєї появи соціологія несла на собі і блиск наукової респектабельності, і глибокі тіні природничо схематизму в розумінні свого об'єкта дослідження, що визначалося відповідним рівнем розвитку природознавства.
Засновником позитивізму і позитивістської соціології вважається Огюст Конт (1798-1857). Він народився у Франції, в родині фінансового чиновника. У 1814 році вступив до Вищої політехнічної школи, з якої був виключений за антиклерикальні і республіканські погляди. Працював домашнім учителем, з 1818 по 1824 рік - секретарем Сен-Симона.
На формування поглядів Конта великий вплив зробили ідеї Монтеск'є і Кондорсе про природно-закономірний розвиток людського суспільства. Але особливо плідним було його співробітництво з Сен-Симоном.
З цим важко сперечатися. Адже рівень розвитку окремих людей, їх ділових якостей та культури - дійсно важливий фактор розвитку суспільства, рішення виникаючих у ньому проблем. Сьогодні ми це чітко бачимо на прикладах нашого суспільства, бачимо, яку роль у вирішенні найрізноманітніших проблем грають ділові якості, політична компетентність і духовна культура людей, особливо тих, які вирішують ключові питання нашого життя, бачимо, що всі ці якості в людях треба розвивати .
Індивід, по Конту, як уже зазначалося, природним і необхідним чином призначений жити в суспільстві; але і егоїстичні схильності у нього також носять природний характер. "Справжній соціологічний елемент» - не індивід, а сім'я.
Центральним ланкою філософсько-соціологічних поглядів О. Конта є відкритий ним, як сам він писав, «великий основний закон інтелектуальної еволюції людства». Про відкриття цього закону він сповіщає на перших же сторінках «Курсу позитивної філософії», а також в інших своїх роботах. Згідно з цим законом, пізнавальна діяльність людей і в цілому їх суспільну свідомість пройшли через три стадії свого розвитку: теологічну, метафізичну і позитивну.
Ця стадія, стадія розпаду колишнього громадського порядку, на його думку охоплює період з 1300 по 1800 рік. Ідеологічною основою цього періоду стає метафізичний спосіб пояснення, суть якого полягає в абстрактно-уособлене тлумаченні суті речей і явищ без будь-якої опори на емпірично спостережувані дані. Метафізика, пише Конт, намагається, як і теологія, пояснити внутрішню природу істот, початок і призначення всіх речей, основний спосіб освіти всіх явищ, але замість того, щоб вдаватися до допомоги надприродних факторів (як це робить теологічне мислення), вона їх все більше і більше замінює сутностями або уособлених абстракціями; в метафізичної стадії умоглядна частина виявляється спочатку надзвичайно перебільшеної внаслідок наполегливого прагнення аргументувати замість того, щоб спостерігати.
Суть "позитивної" епохи, яка, на думку Конта, починається з 1800 року, полягає в корінному перетворенні розумових орієнтирів. Людська думка акцентує свою увагу не на надприродне і не на поясненні за допомогою абстрактних сутностей, а лише на законах, що представляють собою спостерігаються зв'язку явищ. "У позитивному стані, - пише Конт, - людський розум, визнавши неможливість досягти абсолютних знань, відмовляється від дослідження походження і призначення Всесвіту і від пізнання внутрішніх причин явищ і цілком зосереджується, правильно комбінуючи міркування і спостереження, на вивченні дійсних законів".