Я назавжди залишився винен перед нею.
Теплим весняним днем йшов я уздовж Пташиного ринку, повз довгою шеренги жінок і дітей, що тримає на руках свій нехитрий товар. Вони були спантеличені простою проблемою - прилаштувати своїх кошенят. Як вийшло, що на одному з кошенят я затримав погляд трохи довше, ніж на інших - не знаю.
Але тітка, що тримала на руках цього кошеня, оцінила ситуацію по-своєму.
- Чоловік, йдіть сюди, я бачу, у Вас добрі очі, візьміть кошеня!
Вона говорила голосно, майже кричала.
Мені стало якось ніяково, і я підійшов.
Тітка, мабуть, вирішила, що половина справи зроблена і накинулася на мене з ще більшою енергією. Напевно, у нею в роду були цигани.
- Беріть кошеня, чоловік, дивіться, який!
- А це кіт? - запитав я.
Навіщо я це запитав? Напевно, щоб не мовчати.
- Кот, кот, - клятвено стала завіряти тітка.
- А він буде великим? - знову запитав я.
Ймовірно, я не розумів, що діалог затягує мене і підсумком буде тріумф з її боку.
- Звичайно, у нього ось така мати, - вона показала вільною рукою.
Жест нагадував відоме міряльне рух рибалок, ймовірно, і до істини було таке ж відстань. Але мені, схоже, вже була потрібна ця солодка брехня.
Кошеня підняв мордочку і подивився на мене, немов собачка.
- Бачите, він дивиться на Вас! - продовжувала свій пресинг тітка.
- Так це точно кіт? - перепитав я ще раз.
- Та який же мені інтерес Вас обманювати? - образилася тітка.
Я простягнув руку і погладив кошеня.
Він розчулено вигнувся головою назустріч моєму руху.
- Бачите, він Вас вже любить! - радісно заявила тітка.
Я промовчав, а вона тихо поклала кошеня мені в руку.
- Ну, гаразд, - зітхнув я і притиснув звірка до себе.
- Чоловік, покладається п'ятачок, - сказала тітка.
- Звичайно, звичайно, - я вийняв п'ятак і дав їй.
- Це така прикмета, чоловік, прикмета - про п'ятачок, - вона посміхалася.
А я пішов на тролейбус. Всі мої плани були перевернуті. Я віз додому Васю. Так я відразу вирішив назвати кота. Він заліз в рукав моєї куртки і всю дорогу вів себе тихо, можливо, просто спав. А я їхав і мріяв, що він виросте великим, мені хотілося мати великого кота, кілограм на сім.
Мої домочадці зустріли Василя радісно. Він швидко освоїв нашу квартиру, обійшов всю територію і зажив звичайної котячої життям. Він був бадьорий і веселий.
Минуло два місяці і якось після роботи, Бутузов кошеня на дивані, я став уважно його оглядати. Якесь неясне сумнів оселилося в моїй душі.
- Що ти так задумався? - запитала мене дружина.
- Мені здається, що це не Вася, - відповів я тривожно.
Вася був знову покликаний на обстеження. Але сумніви тільки посилилися. Покликали мою матір, її вердикт повинен був стати остаточним.
- Звичайно, кішка, які тут можуть бути сумніви, - сказала вона.
Так в нашому будинку з'явилася Василиса.
Їй не стали давати іншого імені. Її так і звали - Вася або Василиса. Напевно, вона була, як зараз кажуть, лікувальної кішкою. Вона завжди сідала на те місце, яке найбільше боліло. Коли я сідав у крісло, вона забиралася мені на шию і, витягнувшись, розташовувалася, немов комір. У такому положенні з нею можна було ходити по будинку.
Василиса любила проводжати нас і зустрічати. Особливо зворушливими були проводи. Вона бігла позаду нас і заклично нявкала, спочатку тихо, але потім, у міру віддалення від будинку, вона волала все голосніше і голосніше. Врешті-решт вона зупинялася, мабуть, її територія тут закінчувалася і видавала моторошний, несамовитий крик. Вона вимагала, щоб ми повернулися додому.
- Вася, не кричи, йди додому, ми скоро прийдемо, - говорили ми з досадою.
Сусіди над нами підсміювалися.
Традиційна для кішок проблема виникла в заданий час і тривала до самого кінця її перебування у нас. Ми не знали, куди подіти її кошенят.
Одного разу, напередодні її потомства, я вирішив, що буде добре, якщо вона буде жити з кошенятами в сараї.
Я обладнав для Василини кут і показав їй, як добре вона буде жити.
Ніякого захоплення з її боку не було. Вона хотіла, щоб її діти жили в будинку. Два дня між нами йшла підкилимна боротьба. Я ніс її в сарай, а вона вдавалася назад. Але сталося так, що я її перехитрив, і вона окотилась в сараї. Лише добу Василиса погодилася жити в там, в сараї.
Її переїзд в будинок був вельми комічний.
Я почув, що в під'їзді пищить кошеня. Відкривши двері, я побачив, що Василиса тягне до дверей одного зі своїх кошенят, інше кошеня залишався десь на вулиці. Мабуть, вона тягла відразу двох, то одного, то іншого.
Я вийшов на майданчик. У під'їзді стояв якийсь громадянин, вельми обтяжений своїм алкогольним синдромом. Погляд його був безглуздим і наївним.
- Вася, навіщо ти їх сюди тягнеш? - з досадою звернувся я до кішки.
Алкаш на хвилину немов протверезів. До нього дійшло, що я сказав «Вася».
- Як, кіт носить кошенят? - здивувався він.
Я миттєво зрозумів, в чому справа і вирішив розіграти його.
- Так ось, кішка кинула кошенят, а це кіт-батько, став сам їх виховувати.
- Ось це так! - здивувався алкаш і погляд його зволожити.
Складні переживання відбилися на його обличчі. Мабуть, щось глибоко особисте прокинулося в ньому. Мені здалося, що він збирається плакати.
- Кішка кинула, а кіт-батько виховує! - вимовив він, піднявши палець.
І так, з піднятим пальцем, похитуючись, він вийшов на вулицю.
Василиса прожила у нас три роки.
Одного разу ми помітили, що над оком у неї наче випав клаптик вовни. Пляма стала швидко збільшуватися, і ми вирішили нести її до ветеринара.
- Лишай, - сказав коротко міцний мужичок в білому халаті.
- Чим лікувати? - запитав я в тривозі.
- Нічим. Чи не лікується. Можу приспати безкоштовно.
- Діти в будинку є?
- Тим більше. Приспати і все. Інакше захворіють і діти.
Я взяв Василину на руки і вийшов на вулицю.
Йшов тихий, білий сніг.
Я пішов геть від ветлікарні. Я пішов до дому. Але потім зупинився.
Що я повинен був робити?
Я поставив Василину на сніг.
- Прийдеш сама, - сказав я їй.
І пішов у бік будинку. Кішка голосно нявкнула.
Я озирнувся і махнув їй рукою.
Вона стояла в снігу сіренька і зовсім самотня.
Я відвернувся і швидко пішов додому.
Вдома я сказав, що Василину відмовилися лікувати, і що я її залишив там, на снігу. Я був переконаний, що вона прийде. Я читав, що кішки проходять величезні відстані. Звичайно, я намагався знайти собі виправдання.
Але головне полягало в іншому.
Василиса не прийшла. Хоча подолати їй потрібно було всього-то цвинтар, обійти заводський гараж і школу. Але вона не прийшла. Може, вона не змогла пробачити мені зради.
У той же вечір, після моїх жалюгідних виправдань, ми пішли її шукати.
Але ми не знайшли нашу Василину.
Я назавжди залишився винен перед нею.