Олександр Герцен був незаконнонародженим сином багатого поміщика Івана Яковлєва та німкені Луїзи Гааг, тому і отримав прізвище, яку придумав для нього батько, - Герцен ( «син серця»). Систематичної освіти у хлопчика не було, але численні гувернери, вчителі та вихователі прищепили йому смак до літератури і знання іноземних мов. Герцен був вихований на французьких романах, творах Гете і Шиллера, комедіях Коцебу і Бомарше. Учитель словесності познайомив свого вихованця з віршами Пушкіна та Рилєєва.
Гурток цей проіснував недовго, і вже в 1834 році його члени були заарештовані. Герцена заслали до Пермі, а потім і в Вятку, але, почасти за клопотанням Жуковського, наш герой був переведений у Володимир. Вважається, що саме в цьому місті Герцен прожив свої найщасливіші дні. Тут же він одружився, таємно забравши свою наречену з Москви.
У 1840 році, після недовгого перебування в Петербурзі і служби в Новгороді, Герцен переїжджає до Москви, де знайомиться з Бєлінським. Союз двох мислителів і надала російській західництву його остаточну форму.
«Філософія Гегеля - революції» (Олександр Герцен)
Світогляд Герцена склалося під впливом лівих гегельянців, французьких соціалістів-утопістів і Фейєрбаха. У діалектиці Гегеля російський філософ бачив революційний напрямок, саме Герцен допоміг Бєлінському і Бакунину подолати консервативну складову гегельянській філософії.
Перебравшись в Першопрестольну, Герцен став зіркою московських салонів, в ораторській майстерності він поступався тільки Олексію Хомякову. Публікуючись під псевдонімом Іскандер, Герцен почав набувати ім'я в літературі, друкуючи і художні твори, і публіцистичні статті. У 1841-1846 роках письменник працював над романом «Хто винен?».
«В історії російської суспільної думки він завжди буде займати одне з найперших місць» (Георгій Плеханов)
До кінця днів Олександр Герцен жив і працював за кордоном. Після перемоги генерала Кавеньяка у Франції він поїхав до Риму, а провал Римської революції 1848-1849 років змусив його перебратися в Швейцарію. У 1853 році Герцен влаштувався в Англії і там вперше в історії створив вільну російську друк за кордоном. Там же з'явилися знамениті мемуари «Минуле і думи», есе та діалоги «З того берега». Поступово інтереси філософа перемістилися від європейської революції до російських реформ. У 1857 році Герцен заснував журнал «Дзвін», на що його надихнули ідеї, що з'явилися в Росії після Кримської війни.
Особливий політичний такт Герцена-видавця, який, не відступаючи від своїх соціалістичних теорій, був готовий підтримувати реформи монархії, поки був упевнений в їх ефективності та необхідності, допоміг «Дзвону» стати однією з важливих майданчиків, на яких обговорювалося селянське питання. Вплив журналу знизилося, коли саме питання було вирішене. А пропольська позиція Герцена в 1862-1863 роках відкинула його до тієї частини суспільства, яка не була розташована до революційних ідей. Молоді ж він здавався відсталим і застарілим.
У себе на батьківщині він був піонером в просуванні ідей соціалізму і європейського позитивістського і наукового світогляду Європи XIX століття. Георгій Плеханов відкрито порівнював свого співвітчизника з Марксом і Енгельсом. Говорячи про «Листах» Герцена, Плеханов писав:
«Легко можна подумати, що вони написані не на початку 40-х років, а в другій половині 70-х, і до того ж не Герценом, а Енгельсом. До такої міри думки першого схожі на думки другого. А це разючу подібність показує, що розум Герцена працював в тому ж напрямку, в якому працював розум Енгельса, а отже, і Маркса ».