Олександр Маккензі народився в графстві Сторнвей, Шотландія, в 1764 році.
Усе своє свідоме життя він прослужив в Північно-Західній Пишний Компанії. Торгуючи з індіанцями, Макензі неодноразово чув від них історії про якийсь водному шляху в Тихий океан.
У 1789 році Маккензі вдається домогтися від Компанії організації пошуків цього шляху. До групи Маккензі крім нього самого входило ще 12 осіб. На трьох каное вони відправляються вниз по річці Невільниче (Slave River) в Велике Невільниче Озеро (Great Slave Lake). Вони з'ясували, що з озера витікає ще одна річка. Сорок днів Маккензі з супутниками спускався по цій річці (згодом названої річкою Маккензі), поки не досягли океанського узбережжя. До загальне розчарування це був не Тихий, а Північний Льодовитий океан.
У 1793 році Маккензі знову відправляється в пошуки. Тепер Маккензі, супроводжуваний дев'ятьма супутниками, почав пошуки з Піс-Рівер (Peace River). Добравшись по річці до Скелястих гір, експедиція перейшла через них по суші і знайшла нову річку (через деякий час її відкриє Саймон Фрейзер і вона отримає його прізвище). Спроба спуститися по річці ледь не закінчилася трагедією - в порогах каное перевернулося, і експедицію врятувало тільки диво.
Було продовжено сухопутний шлях, і, нарешті, мандрівникам зустрілася річка, яка привела їх в Тихий океан. Але вона була занадто дрібною і вузькою, щоб стати судноплавною. Північно-Західна Компанія відмовилася фінансувати третю експедицію, Маккензі в знак протесту подав у відставку і повернувся додому в Шотландію.
Олександр Маккензі помер в 1820 році.