Події, описані в повісті, починаються в наші дні, коли з-за державного кордону з'являється таємничий автомобіль з водієм-іноземцем і його собакою на ім'я Альма, чия кмітливість виробляє майже лякає враження. Потім перед нами виявляються записки талановитого вченого, доктора Меканікуса, останнього представника давнього роду фламандських алхіміків, роду, протягом століть зберігав дивовижну таємницю. А потім дію і зовсім переноситься в середину XIII століття, коли заняття алхімією шанувалися ще цілком шановним і навіть респектабельним ремеслом.
Журнал "Піонер", №№ 11-12.
Олександр Лазарович Полещук
Великої Роботи, або Дивовижна історія доктора Меканікуса і Альми, яка була собакою
ГЛАВА ПЕРША
ТАЄМНИЧЕ ПОДІЯ НА ДОРОЗІ
I
Мене розбудив дзвінок. Поки я одягався, дзвінок біля вхідних дверей повторився ще разів зо два. На годиннику було п'ять. Я вийшов у двір і відкрив хвіртку. Перед воротами стояв автомобіль. Передні дверцята його була відкрита. За кермом сидів чоловік у запиленому синьому халаті.
- Це ви дзвонили? - запитав я.
Що сидить за кермом не відповів. Він мовчки дивився перед собою і про щось думав. Потім хитнув головою.
- Ви телефонували? В чому справа? - знову запитав я.
Людина повернув до мене голову. Здавалося, він болісно щось згадує.
- Вода. - несподівано швидко заговорив він.- Вода в машині ... Мені пити ... - Він дуже погано говорив по-русскі.- І тисячу, так би мовити, вибачайте ... Ще рано ранок ...
- Ні, ні, не вибачайтеся, ви як раз вчасно мене розбудили. Я зараз принесу відро ...
- Наше відро ... У мене є наше відро ... - Мандрівник виліз з машини і покликав: - Альма!
Через кам'яного стовпа воріт вийшла велика вівчарка з білим трикутником на грудях. Вона кинулася до багажника машини, ткнулася пащею в якісь затиски, клацнула ними і підійшла до господаря, тримаючи в зубах пом'яте відро. Мандрівник пройшов у двір і відкрив кран. Альма піднесла відро під струмінь води, а коли воно наповнилося на три чверті, понесла його до машини. Відро було занадто важким для собаки, передні лапи її тремтіли від напруги, але воду вона не розплескати. Господар собаки налив воду в радіатор, наповнив великий термос. Собака стрибнула на сидінні поруч з ним, машина рушила. Я вийшов на вулицю і проводив її очима. "Чесне слово, - сказав я самому собі, - дзвонила мені теж ця собака! Як тільки вона дотяглася до кнопки."
Раннього дзвінку я був радий, так як сьогодні мав бути важкий день. Перш за все потрібно було раніше поїхати на роботу, отримати відпускні гроші, потім заїхати в розплідник за гібридним насінням, зайти на пошту, побувати в трьох магазинах. Нашвидку поснідавши, я вивів велосипед на вулицю, замкнув ворота і поїхав.
Велосипед безшумно котив по тонкій дорожнього пилу шосейної узбіччя, зрідка підстрибуючи на каменях. Хвилин через двадцять я вже був би у мети, як раптом попереду, біля спуску на міст, побачив безладне скупчення машин. Шлях був закритий.
Я підкотив ближче, і мені впало в очі знайома машина. Але в якому вигляді!
Налетівши з розмаху на придорожні бетонні стовпчики, вона повалила три з них і завмерла, як наколотий на, шпильку великий чорний жук. Радіатор був розбитий, земля навколо, в калюжах води, масла, палива ... _
Водія вже витягли з кабіни, поклали в сторонку, на траву. Коли я під'їхав, його дбайливо піднімали, щоб перенести в сусідню машину "Швидкої допомоги"
- Що з ним? - запитав я у врача.- Він живий? Лікар нічого не відповів.
- Як шкода, - вирвалось.у мене, - такий міцний хлопець! І раптом…
- Ви що, знаєте його? - запитав один із шоферів.
- Ні, він сьогодні у мене воду в радіатор і в термос наливав.
- Хвилин сорок тому, не більше.
Особливий інтерес до моєї розповіді проявив, високий лейтенант міліції. Він провів мене до машини і широко відчинив дверцята.
- Де термос? - строго запитав він.
- Він висів у нього через плече, на ремінці ...
Лейтенант кинувся до вже від'їжджаючої, машині
"Швидкої допомоги" і запитав у лікаря про термос. Той заперечливо похитав головою.
- А що з собакою? Запитав я.
- З собакою? З якою собакою?
- Ніякої собаки не було, ніякої! - заговорили навколо.
- Так цю чи машину ви бачили? - запитав лейтенант.
- Була, була собака! - несподівано промовив дочерна засмаглий старий, який підійшов до нас з боку безмежного, вже прибраного Поля.- Була, сам бачив ... Як машина врізалася, так з неї пес як вискочить! І в зубах щось тримав - флягу на кшталт яку, на ремінці ... І бігом, бігом! Мене побачив, я геть де стояв, - старий показав рукою на стіг сіна, за яким розкинулася зелений гай, - побачив мене і в сторону згорнув. Он куди побіг. Щодуху!
- Не думаю ... Ранок раннє ... Ні, не був. Але вигляд у нього був дуже втомлений.
З боку міста пролунав шум моторів. У клубах пилу до нас наближався кілька мотоциклів. Це були прикордонники.
- Вона! Дивіться на номер ... Ось куди її занесло! Протокол вже склали? - звернувся він до лейтенанту.- Де потерпілий?
Люди стали розходитися. Один з вантажівок уволок останки машини в придорожній, рів. І те, що відбулося слідом за цим, важко піддається опису.
Коли розбита машина рушила з місця, перед моїми очима виник мій будинок. Виник з такою яс-ністю, з такою великою кількістю -Докладний, що затулив все навколишнє. Мені здавалося, що я можу пройти в глиб свого двору, до сараю. Ось я йду по сосновим стружка, встеляли підлогу сараю ... І я відчув запах смоли. Ось я повертаюся, щось шукаю ... Так, шукаю. Я не можу знайти свого Сибіряка, худеньку голосисту собачку, яка дісталася мені від колишніх господарів. Так, так, Сибіряка давно вже немає ... Мене це хвилювало з раннього ранку ... Куди він подівся?
Я бродив по доріжках свого саду, поки не спіткнувся об щось невидиме, що ніяк не могло лежати на абсолютно рівній доріжці. Я нахилився, помацав землю, теплу, розсипчасту, переплетену корінням, з стирчать гострими соломинками. Я не бачив цю землю, але внутрішнім зором відчував, представляв її. Ні, я не вдома, я, мабуть, десь в полі, біля потерпілої аварію машини ... Так, так, вантажівка смикнув автомашину, і щось сталося ... Піти, піти швидше з цього проклятого місця!
А ось і сонце! Я не бачив його, відчував тільки його тепло, але коли підняв голову, то диск сонця, темно-червоний і яскраво окреслене, проглянув крізь обриси тих предметів, які я, здавалося, бачив, але яких насправді навколо мене не було. Я побрів прямо до сонця. Йшов обережно, спотикаючись на кожному кроці. Ось здалася гай, та сама гай, в якій, за словами старого, зникла Альма ... Роща з'явилася невиразним плямою, але вона була справжньою, чи не маною, як все інше. Я різко. повернув голову -і гай зникла. Глянув вперед - знову з'явилася. Так, так, це справжня гай! Вона все ясніше і ясніше ...
Я прийшов в себе в гаю. Світ знову став на своє місце. Тепер я бачив все навколо, бачив далеко і ясно. Ось дорога, міст і розбита машина в кюветі. А навколо люди ... Вони розходяться в різні боки від мосту. Ні, вони не йдуть, вони повзуть ... Ось старий селянин тупцює на одному місці. Прикордонник, хитаючись, веде по полю мотоцикл. Він натрапив на високий стіг сіна. Кинув мотоцикл ... Невже не здогадається обійти? Ні, здогадався! Витяг руки перед собою і, дивлячись вгору, обходить стіг. Він, як і я, орієнтується по сонцю. Вийшов. Йде все швидше і швидше. Побіг.