- Вони, нас, Саня, приймають просто за білих. Для них що росіяни, що французи - одне і те ж. Це дуже зручно. Якщо коли-небудь інші білі дядька приїдуть в Губігу дізнаватися, яка тут побувала військова частина, жителі нічим не допоможуть. Вони не розбираються в марках зброї, в знаках відмінності, в техніці. Найголовніше, Саня, ці чорношкірі не розуміються на мовах.
Я говорю з ними по-французьки, але для них це мова не тільки французів, а всіх білих взагалі.
На кволих стінках халуп сержант побачив якісь дивні нарости. Полоцьким дівчатам належить навішати багато локшини, треба вбирати все нове. Африканських вражень має вистачити на все життя. Коли ще радянський хлопець за бугром побуває.
- А це що, товаришу капітан? - запитав допитливий сержант. - По-о-он, бачите, якісь бляхи на халупах.
Кондратьєв засміявся. Такі штуки він бачив в Ефіопії. І не тільки бачив, а й користувався ними. Зараз за допомогою Агєєва ніби старих знайомих зустрів.
- Це те, на чому вони жерти готують.
Вони ж не зовсім первісні. Вогонь їм уже знаком. А це паливо. Звичайний коров'ячий гній. Вони підбирають свіжі плюхи, приліплюють до стін і так сушать.
- На лайні їжу готують?
Полоцький хлопець був убитий. Таку локшину навіть полоцкие дурепи з вух струсити.
- Точно, на лайні, - кивнув капітан. - Ти, ніж на це лайно витріщатися, порахуй-ка, скільки їх тут уже. З точністю до десяти чоловік.
- Є! - козирнув Агєєв. - Всіх вважати або тільки дорослих?
Капітан на мить задумався і сказав:
- Так, діти нам статистику спотворять. Негритоска безперервно народжують, але мало хто з дітей доживає до дорослішання. Голод, хвороби, жорстоке поводження. Вважай дорослих. Їх тут менше половини.
Погляд сержанта поповз по особам.
Один, два, три, чотири ... Господи, які часом зустрічалися виродки.
Тридцять два, тридцять три ... Невже і ми їм здаємося виродками. Сто шістдесят чотири сто шістдесят пять ... Очі мимоволі затримувалися на дітях років трьох-чотирьох. На їхніх обличчях і волоссі густо сиділи мухи. Триста дев'яносто вісім, три сотні дев'яносто дев'ять ... "Діти рятують дорослих від мух, - подумав сержант. - На ніжної дитячої шкірці мухам сидіти приємніше ..."
Кондратьєв між тим доглядав за вождем. Лопаючись від зверхності, старий Нбабі давав якісь вказівки одноплемінникам. Над площею навколо кремезного, як дуб, дерева дзвеніли дивні звуки мови народу фон.
"Зуби! - вигукнув про себе Кондратьєв. - Чорна Венера!"
Дівчина повернулася з річки однією з останніх. І відразу ж - капітан готовий був заприсягтися! - кинула швидкий погляд на нього.
Нарешті приплив людей на площу припинився. Видно, навіть самі боязкі і повільні повернулися з річки. На небі панував яскраво-червоний африканський захід.
Площа була чорним-чорна від голих тіл.
Здавалося, в світі залишилися два цих кольору.
Яскраво-червоний. І чорний.
Вождь Нбабі звів до згасаючих світила руки і щось сказав, розсипавши кілька слів-дзвіночків.
З натовпу вибіг одягнений в балахон негр з розфарбованим обличчям. Він став кружляти, пріпригівая і підвиваючи, навколо дерева і навколо вождя. Застукали барабани. Вони стояли тут же під навісом з коров'ячої шкури.
- Що за чувак, товаришу капітан? - шепнув сержант. - Чому в матерію загорнувся? Чим він кращий за інших?
- Шаман, напевно, - так само пошепки, щоб не образити релігійних почуттів господарів, відповів Кондратьєв. - Втім, шамани в Сибіру, у якутів. Або на Чукотці. Тут чаклуни.
Загальні збори народу фон звалилося ниць як підкошений. За чиєюсь командою плем'я розляглося в пилу. Перед двома російськими десантниками. І сам вождь з гордовитою фізіономією. І прекрасна Зуби, дочка вождя. Сержант Агєєв відвалив нижню щелепу. Важко бути богом.
Капітан напустив серйозний вигляд і сказав:
- Французи на славу попрацювали з ними, а, Сань? Ось, блін, порядок. Біла людина - Бог. І ніяких цвяхів.
- Товаришу капітане, може, треба честь їм віддати? Може, після цього з землі встануть?
- Ну, давай віддамо, - прошепотів Кондратьєв. - Давай приколемся ... Три-чотири!
Вони постояли якийсь час з долонями біля скронь. Кондратьєва душив регіт.
Агєєв запам'ятовував все до дрібниць. Скоро на полоцких дівчат обрушиться великий оповідач.
- Гад буду, Саня, - сказав командир. - Поки ми з тобою не упілім, вони з пилу не піднімуться. Французи не церемонилися. Вчили цих дурники так, що в гени увійшло. Через покоління передалося. Ну ж бо, сержант, слухай команду: ліво-во!
У розташування роти шаго-о-о-ом марш!
Капітан з сержантом вийшли стройовим кроком. Низкою, потилицю в потилицю.
Над майданчиком прошелестіли захоплені подихи. Лежачи в пилу, народець на ім'я фон, виявляється, наглядав за обстановкою.
Повинно бути, французи таких почестей негритос не чинили. До того ж французькі парашутисти не вміють ходити стройовим кроком. Їх навчають тільки одному мистецтву. Вбивати, вбивати, вбивати.
Табір за піщаної дорогою зустрів запахом багаття і їжі.
- Де кухар? - закричав Кондратьєв, відкидаючи полог палатки-їдальні. - Вечеря на дві персони, раз-два!
Звідкись примчав захеканий рядовий брехун і закричав у відповідь:
- Є на дві персони, товаришу капітан!
Кондратьєв сів за стіл і жестом запросив сержанта. Солдат приніс перлову кашу з тушонкою.
"Уже три роки, як скитаюсь по Африці, і завжди одна і та ж їжа - перлова каша. Як вона мене дістала! Ех, зараз би борщу, - подумав Кондратьєв, проштовхуючи в себе жорсткий перловий грудку. - густа борщу, та зі свіжою капусткой ... "
Агєєв колупав делікатес алюмінієвої дємбельською ложкою з насічками. У присутності командира він немов став безтілесним. Не було чутно, як жує, ковтає, облизує.
Зовні заливалися цикади. На рівнину валилися стрімкі тропічні сутінки.
Запхнувши улюблену їжу в шлунок, капітан похмуро глянув на кухаря:
- Брехунів, хороший спати. Де мій компот?
На столі негайно з'явився концентрат з цукрового піску і сушеної малини, розведений погано пахне водою в пластиковому стакані.
Кондратьєв понюхав, кілька разів перевів очі зі склянки на кухаря, з повара на склянку. Махнув рукою. Стало зрозуміло. І вийшов геть, витягуючи на ходу пачку "Біломорканалу".
По берегах річки стояли пальмові гаї. Навіть легкий бриз змусив би величезне листя шуміти, але зараз гаї мовчали. У повному штилі пальми здавалися намальованими на тлі білого неба.
- Ех, Серьога, - капітан Кондратьєв повернувся з лівого боку на правий, - непогано ми з тобою влаштувалися. Чи не чорних на вуха ставимо, а курортне життя ведемо.
Пальми, розумієш, річка ...
Прапорщик Іванов повернувся з правого боку на лівий і буркнув:
- Знайшов річку. Струмок. Я ось все думаю, чому в Африці річки таким каламутним, а? Я навіть про наші сибірські річки не кажу. Ти візьми Волгу, Дніпро. У них же вода прозора.
Зелена вода стрімко котилася повз застиглих пальм. Виникало відчуття нереальності. Як же так? Повинні ж і пальми якісь рухи проводити.
Але немає. У вісімсот кілометрів на північ від екватора панував повний штиль.
- Порівняв теж. Дніпро і Волга рівнинні річки. Беруть початок на Валдаї і стікають собі потихеньку. А тут річки з гір, ось і несуться як навіжені ... Сюди б дружин наших, а, Серьога? От би Повеселившись на пісочку ...
Прапорщик задумався. Пише рідко.
Пише рідко - живе солодко. Згадав домашні скандали. Вранці, вдень і ввечері. Сніданок обід та вечеря. Добре б ось так кнопочку натиснути - і дружина поруч. Трохи почув, що в голосі її закипає роздратування, - відразу - бамс! Іншу кнопочку.
- Пішли викупаємося, - тільки й відповів прапорщик.
Підстрибнувши, немов діти, з гиком і гаком, вояки кинулися в воду. Річка була дрібною, в найглибшому місці ледве діставала пояса. Але вони так бризкалися і веселилися, ніби потрапили на чорноморський пляж.
Набесівшісь, вони вийшли на берег і впали в гарячий пісок.
- Уявляєш, як негритоси линяли б від нас по цій річці? - запитав Кондратьєв. - По-моєму, човники відразу розкидало б по берегах. Ти їх плавзасоби бачив? По-о-он, полюбуйся, Зоркий Сокіл.
Поки прапорщик вдивлявся в купу пальмового листя на протилежному березі, капітан зачерпнув жменю піску і кинув на білизну сусіда.
З-під пальмового листя дійсно стирчали якісь колоди. Можливо, це і є човники тубільців.
Побачивши свою білизну, прапорщик мовчки схопився, збігав до річки і приніс кому зеленого мулу. Навалився на капітана, намагаючись заліпити тому мулом особа.
Почалася емоційна розрядка. Вона ж фізична зарядка. Як це завжди буває на будь-яких берегах, противники скотилися в воду.
Дрібна-то вона дрібна, так десантник людини і в чашці втопить. Скоро капітан сидів верхи на прапорщика, тримав його за вуха і вмочував особою в воду:
Зовсім нестатутні відносини. Приловчившись, Іванов скинув командира і в свою чергу став його топити. Жарти робилися все агресивніше.
Жарти жартами, але нахлебтатися зеленої каламуті не хотілося. Зібравшись з силами, капітан сіпнувся, приловчився і пірнув, відштовхнувши прапорщика ногами.
Іванов залишився наодинці з мчить потоком. Сонячні промені били в воду, але тут же немов підхоплювалися плином.
Переламувались на самій поверхні.
Річка опалесцировать, змінюючи колір від зеленого до коричневого і жовтого. Дна не було видно навіть крізь десять сантиметрів.
Раптово страшна сила вхопила під водою прапорщика за ногу. З гучним криком він впав на спину. В зелену африканську річку.
- Здаюся! - крикнув він, висовуючи голову на поверхню.