Святий Олексій, жив в кінці 4 - початку 5 століть. Згідно з житієм, Алексій народився в знатній римській сім'ї; його батьки були благочестивими християнами, допомагали знедоленим і нужденним. У ніч після весілля Алексій покинув будинок і молоду дружину і відплив на схід, поступово діставшись до міста Едесси на території нинішньої Туреччини.
Протягом 17 років він жив милостинею, все ночі проводив у молитві, а чутка про його святості широко поширилася. Збентежений всенародним повагою, Олексій втік з Едесси і знову потрапив в Рим. Батьки не впізнали його, але дозволили жити в їхньому будинку. Так минуло ще 17 років, поки Алекс не помер. Тільки тоді і батьки, і всі городяни дізналися про його подвижництво.
Вважалося, що на Русі в цей день йшло бурхливе сніготанення. У народі говорили: «Які на Олексія струмки, такий і розлив»; «Олексій - з кожного замету глечик пролий». Якщо в цей день з'являлися великі струмки - то слід було чекати, що порожня вода теж буде великий і широко розіллється по траві.
Також збирали березовий сік і пили його всією родиною. Не менш популярним був медово-березовий узвар (різновид збитню). Щоб його приготувати, брали по 150 грамів меду і цукру, літр березового соку і варили їх разом 20 хвилин, після чого додавали прянощі - гвоздику, корицю, імбир, кардамон, лавровий лист - і кип'ятили ще п'ять хвилин. Потім напій проціджували і подавали до столу. Такий узвар додавав людям сил. Збирали в цей день і березові бруньки. Настояні на вині або на маслі, вони служили бальзамом для загоєння ран і для лікування ревматизму.
Збирали березовий сік і пили його всією родиною (Фото: Africa Studio, Shutterstock)
Берези на Русі завжди були улюблені. Існує навіть легенда про їх виникнення. Одного разу Сонце побачило русалок, що затрималися на березі після світанку, - і закохалася. Стало гарячими поцілунками обпалювати ніжну шкіру і не пускати красунь в річкову прохолоду. Мати-Ріка, вирішивши врятувати своїх дочок, перетворила їх в белоствольних красунь, але на їх тілах назавжди залишилися чорні опіки від поцілунків Сонця.
На Олексія заборонялося сідати в сани. Говорили: «Прокат сани повз бажань». Це було пов'язано з тим, що сніг танув стрімко, і санний шлях ставав непридатний для їзди. У цей день влаштовували гусячі бої, що закінчуються бенкетами. У південних районах діставали вулика і починали сіяти овес і ячмінь.