переодяглася в джинси і сорочку, забрала волосся в хвостик і начепила окуляри від сонця.
Скоро двері стайні відкрилися, і звідти вивели коней - трьох рудих і одну чорну; у чорній розтеклося по лобі біла пляма. Мені коні здалися велетнями. Двох рудих вів біловолосий хлопчисько років п'ятнадцяти, чорну і ще одну руду - циганка в хустці, довгій спідниці і світлої сорочки.
- Цур, я на чорній, - сказала Ніка. Вона дивилася на коней, піднявши окуляри на лоб.
- Сперечаємося, чорну звуть Зірочка? - сказав Леон.
Хлопчисько прив'язав коней до поручнів тераси і помчав до стайні. Він був у брудній сорочці, коротких шортах і без взуття, замурзаний, ноги і п'яти - коричневі від бруду. Кобили, яких він привів, мружилися на сонці, нюхали повітря вологими ніздрями і стримано пирхали. Циганка з кобилою і чорним жеребцем підійшла і, не випускаючи поводів з рук, по черзі оглянула нас:
- Ну, хто їде Потік дивитися? - запитала вона без акценту. Мені сподобався її погляд - прямий і відкритий, зовсім не циганський.
- Ми, - квапливо відповіла Ніка.
- Здрастуйте, прекрасна Діана, - сказав Леон. - Чи не ви будете нашим провідником?
- І провідником, і екскурсоводом, - без посмішки відповіла циганка. - І консультантом. Ви коли-небудь сиділи на коні?
- Так, - сказав Леон.
- Ні, - хором відповіли ми з Нікою.
- Тоді допоможете мені, - сказала циганка Леону. - Ну, сідайте.
Ніка сунулася було до жеребця, але циганка кивнула їй на рудих:
- На Зорро поїду я.
- Зорро! - Захопився Леон.
Він підсадив в сідло охающую Ніку, потім мене. Коні стояли спокійно, і все одно було дуже страшно. Коли я сіла в сідло і сунула ноги в стремена, мені здалося, що до землі метрів п'ять, не менше. Теплотою, рухливими вухами і особливо - фіолетовими очима, на дні яких мерехтіла дикість, мокрими чорними губами кінь здавалася схожою на казкового дракона. Я сказала про це розповідає циганці.
- Вони низькорослі. Сто сорок в холці, - поблажливо відповіла «Діана».
- Не бійтеся. Коні старі, ледачі. Ці поїдуть рівно. Ноги глибоко в прагне не суньте, кінь понесе або різко встане, можете вилетіти з сідла прямо під копита, якщо нога в стремена застрягне. Я поїду вперед, ви за мною, так що боятися нема чого. Треба буде повернути ліворуч - чіпайте привід з лівого боку, вправо - з правого. Чи не слухаються - смикайте сильніше. Взагалі-то вони треновані, слухняні.
Мене здивувало те, як впевнено і з явним задоволенням Леон поплескав коня по шиї, почухав їй за вухом, - як стару знайому. Після цього він одним легким рухом виявився в сідлі.
- Де ти навчився?
- Софія багато років їздить на іподром. - І видно було, що Леону приємно вимовляти ім'я подруги.
- Як вас звуть, прекрасна Діана? - запитав він, сівши в сідло.
- Прекрасна Діана, - відгукнулася циганка з ледь помітною усмішкою і торкнула поводи. Зорро пирхнув і пішов. Кобили відповіли йому схожим пирханням і без будь-якого нашого участі рушили слідом. Я відчула, що пливу и качаюсь над землею і зовсім не керую цим процесом. Хоча шлунок стиснувся від страху, губи самі собою розтягувалися в посмішку. Я скосила очі на Ніку. На її обличчі відбивався болісний страх, лоб і ніс блищали від поту. Вона міцно стискала поводи, раз у раз дула на ніс і не помічала цього.
- Марія Федорівна. Можна просто Марія.
- Марія. Прекрасно. А мене звуть Леонід, можна просто Леон. Руда дівчина ваша тезка, а дама в окулярах - Вероніка.
Діана-Марія уважно подивилася на Ніку.
- Вероніка, розслабтеся. На Даринці навіть діти катаються.
Ніка нервово посміхнулася. Мабуть, вона сама не очікувала, що їй стане так страшно.
- А як звуть мою кобилку? - запитав Леон. Притулився на одну коротку рух до кінської шиї. - У, ти моя чудова кобилка!
- А ту, напевно, Малинка? Каринка-Даринка-Малинка.
Ми проїхали площа і згорнули на дорогу в бік переліска. Було дивно добре гойдатися і оглядати поля та акварельні, наскрізь просвічені сонячним світлом гайки і придорожні лісові посадки і кущі. Леон запитав, чи далеко до мети? Марія відповіла: сім кілометрів. На обличчі Ніки відбився жах, а я відчула прилив захвату. Мені хотілося, щоб Потік, до якого ми їхали, знаходився ще далі, де-небудь за тридев'ять земель. Провідниця, пріжмуріваясь на сонці, закурила тонку довгу сигарету. Ніка понюхала дим і скривилася. Дим йшов у її бік.
- Потік - це так зване святе місце біля села Шулепова, в п'яти кілометрах на північ. Шулепова - центр сільського поселення, як Лісіцин. Людина триста - чотириста жителів, влітку більше. Ну ось, існує переказ, що колись давним-давно, за старих часів, місцеві жителі знайшли в лісі біля ключика ікону. Вона стояла на дереві, в гілках, на рівні людського зросту. Як вона туди потрапила, ніхто не знав. Покликали шулеповского священика. Він відніс ікону в сільський храм. Приладнав в храмі, відслужив подячну молитву, а на наступний день ікона зникла. Виявили її на старому місці, в лісі. І вирішили тоді побудувати там капличку, а місце стали називати святим. В далеку старовину з кожної навколишньої села вели схвальні стежки до цього місця. Люди йшли сюди нескінченно, безперервним потоком, звідси і назва - Потік. Йшли молитися, вмитися, побути наодинці з Богом. В комуністичні часи каплицю спалили, ключик закопали, зарівняти землею. Але він знову пробився. І ось живе донині, і люди сюди йдуть і раніше. Капличку відбудували заново ... Кажуть, вода з ключика лікує.
Марія замовкла. Було чутно, як співають і перегукуються в близькому переліску птиці, як радісно і чуйно слухає їх тиша околиць. Від цієї густий і живий тиші, від мирно крокують коней, їх збираються в зморшки і розгладжує шкур, блискучих масляним блиском грив і гострих рухів вух на кінських головах всередині мене розливалося блаженство. Фігури людей розмивалися, коли я дивилася на них; вони були тільки фоном строкатих і смачних вражень, які дарував день.
- І душевні? А ви християнка? - майже одночасно запитали Леон і Ніка.
- Потік лікує хвороби, а душевні муки - це ж теж хвороби, - несподівано м'яко і в той же час вагомо сказала вона. - Так, я християнка.
- Треба б поквапитися, - сказала вона потім. - Інакше засмажити в поле.
- Коли коні підуть швидше, нахиліться до шиї ...
Зорро раптом пішов мало не галопом; коні заквапилися, вирівнялися і незабаром пішли рівною риссю. Ніка ахнула, похитнулася і ледь не впала коня на шию. Леон невловимо зібрався, як ніби став тоншим і суші. У мене засвистіло у вухах і заспівало: а ну-ка пісню нам пропій веселий вітер, веселий вітер, веселий вітер, моря і гори ти обнишпорив геть усе і все на світі пісеньки чув ... Вкінці зачарована, я втратила рівновагу і ледве не скотилася на землю.
Хвилин через п'ятнадцять ми піднялися на невеликий піщаний пагорб і побачили село. Леон хотів поїхати по вулиці, але Марія звернула на дорогу повз села, сказавши, що ми заїдемо сюди на зворотному шляху; в селі можна буде перекусити. Біла, ніби в вапняного пилу, дорога вивела в тінистий, прохолодно-шурхотить, чудовий ліс.
- Тут не буде зв'язку, - попередила Марія, обернувшись до нас.
Вона зменшила темп, і слідом за Зорро перейшли на крок Каринка, Даринка і Фатіма. П'ять кілометрів по широкій лісовій дорозі пролетіли непомітно. Ми їхали по двоє в ряд. Леон пропустив Ніку до Марії і поїхав поруч зі мною. Ми відстали.
- Тобі не здається, що вона якась несправжня циганка?
- По виду так цілком реальна.
- Але каже як освічена людина! І поводиться.
- Ну не все ж вони такі, як на базарі ... Пам'ятаєш Будулая з фільму «Циган»? Дуже навіть пристойний була людина ...
Леон ледь чутно засміявся. Частину, що залишилася дорогу ми проїхали мовчки.
Було так тихо і насторожено, що, здавалося, ось-ось з-за кущів з'явиться прикордонник з собакою і запитає: хто йде? Але ніхто не вийшов, і ми безперешкодно перейшли неширокий струмок. Вода хлюпала трохи вище Голокосту коней, коні зупинилися і пили, пофиркуючи, шумно втягуючи воду і поводячи вухами. Марія сказала, що нижче за течією струмок стає річечкою, в ній води більше, можна навіть купатися. Нарешті, виїхали на вузьку просіку, яка вивела на галявину. Марія скомандувала:
- Невже ми проїхали сім кілометрів? - Леон зістрибнув і допоміг спуститися нам з Нікою.
Вони з Марією послабили сідла, витерли коням спини і відвели їх в тінь. Марія прив'язала віжки до широкій дошці, прибитої між двома березами. Після дороги верхом відчувати під ногами тверду землю здавалося незвичним, Ніка навіть присіла навпочіпки, але швидко піднялася і дістала з кишені дзеркальце. Прискіпливо оглянула себе і знову заховала.
Потік виявився в точності таким, яким його описала провідниця. Каплиця - маленький дощатий будиночок, пофарбований в синій колір, - всередині була гладкою і чистою. Затишно, світло, по центральній стіні - іконостас з іконами, з боків - довгі, від кута до кута, лавки; стіл. Два маленьких віконечка прибрані короткими тюлевими фіранками. Оглянувши каплицю і перехрестившись, пішли до колодчіку, яким віруючі вкрили ключик. Вода в ньому дійсно були прозорими і дуже смачною.
Всі по черзі напилися, і Марія повела нас до ікони. Ікона була прикріплена до грубезних стовбура величезної берези, прямо під наростом губки, який служив їй козирком. Багатоступінчастий дерев'яний оклад відтіняв простий малюнок Богородиці з немовлям, написаний незвично, всього в три фарби - сірою, золотий і білої. Зверху її переховував вже людьми зроблений козирок-будиночок.
Ми постояли, слідом за Марією перехрестилися. Вклонилися і побачили, що гілки берези суцільно пов'язані ганчірочкою; немов у дерева клаптевий поділ.
- Сюди молодята приїжджають? - невпевнено запитала Ніка.
- Ні звичайно. - Марія дістала з складок спідниці матерчату смужку і стала прив'язувати її до гілки. - Тут моляться за здоров'я і прив'язують ганчірочку, щоб хвороба свою тут залишити. Ганчірочку бажано відірвати від білизни, яке носив хворий.
Леон навів на Марію фотоапарат, але вона відскочила і наказала:
- Фотографувати тут не заборонено, - трохи згодом сказала Марія. - Людей тільки не треба без їх згоди. Все-таки святі місця - справа особиста.
І вона посміхнулася - як сонце вийшло з-за хмари.
У Ніки вид був втомлений. У берези вона пожвавилася, але, не знайшовши клаптика, який можна було залишити березі, відійшла в сторону. Після слів Марії про хвороби я спробувала відірвати манжету сорочки, але у мене не вийшло.
- Не порти річ, - сказав Леон. І Марії:
- Що ж ви нас не попередили взяти з собою ганчірки?
- Я думала, ви знаєте, куди їдете, - незворушно випустивши дим з черговою сигарети, відповіла циганка. Помацала в своїй спідниці і простягнула мені складаний ножик.
- Ти з глузду з'їхала, - сказав Леон.
- Чи не дурниця, - порадила Ніка.