Основний художній прийом, за допомогою якого А. С. Пушкін малює характер головного героя роману «Євгеній Онєгін», - це контраст. На контрасті, тобто на зіставленні протилежностей, будуються не тільки відносини головного героя зі своїм середовищем (будь то грубі і неосвічені сусіди-поміщики або блискуче і вишукане великосвітське суспільство). Важливу роль відіграє прийом контрасту при зіставленні Онєгіна з людьми, йому найбільш близькими, - з Ленським і Тетяною.
Саме Онєгін і Ленський стануть для поета тими персонажами, опираючись на які він побудує свою концепцію мислячої людини епохи.
Мені подобалися його риси,
Мріям мимовільна відданість,
неподражательная дивина
І різкий, охолоджений розум,
Про Ленском розказано значно менше. Можна з упевненістю припустити, що його виховання і освіту були такими ж, як і у Онєгіна, з тією лише єдиною різницею, що Володимира відправили вчитися до Європи, звідки він і приїжджає в село. Вихований «під небом Шиллера і Гете», Ленський далекий від світла, настільки знайомого Онєгіна, а поому вірить в чисту любов, в високі ідеали. Онєгін поблажливо сприймає відверті зізнання приятеля: «Він слухав Ленського з посмішкою».
Вони зійшлися. Хвиля і камінь
Вірші і проза, лід і полум'я
Не настільки різні між собою.
Між ними все народжувало суперечки
І до роздумів вабило.
Відрізняються Онєгін і Ленський в їх різному сприйнятті сестер Ларіним. Онєгін скаже про Ольгу:
Кругла, червона обличчям вона,
Як ця дурна місяць
На цьому дурному небокраї ...
Євген підкреслює буденність, посередність натури Ольги.
Образ Ленського часто трактується занадто прямолінійно, як розвінчання романтизму. А між тим, характер Ленського, так само, як і Онєгіна, складний і суперечливий. Пушкін милується його «на благо чистою любов'ю», «довірливої совістю», піднесеними прагненнями.
«Вірші і проза» (Шиллер і Адам Сміт), «лід і полум'я» (холодний розум і мрія) - це і відрізняло геоев один від одного, і притягувало їх. Різниця темпераментів і розумових інтересів зробила їх пристрасними сперечальниками, співрозмовниками і одночасно протиставила всім сільським сусідам з їх разоворамі «про косовицю, про провину, про псарні, про свою рідню». Скептик Онєгін і романтик Ленський однаково незрозумілі оточуючим. Вони не вписувалися в тугу і монотонність звичної сільського життя, Палкий і захоплений романтизм Ленського - явище в своєму роді не менше характерне для передової дворянської молоді пушкінського часу, ніж скептицизм Онєгіна. Досить згадати численних російських романтиків-ідеалістів того часу або так званих «архівних» юнаків, про яких Пушин згадує в сьомому розділі роману.
Полум'яний романтизм Ленського, його наївна віра в «світу досконалість» - це результат відірваності від реальної російської дійсності. Романтизм Ленського - це прекрасна квітка, вираенний в «Німеччини туманною», на грунті німецької ідеалістичної літератури, «під небом Шиллера і Гете», і особливо Шиллера, томик якого Ленський розкриває в ніч перед дуеллю.
А може бути і те: поета
Звичайний чекав долю.
Пройшли б юнацтва літа;
У ньому запал душі б охолов,
Багато в чому він би змінився,
Розлучився б з музами, одружився,
У селі, щасливий і рогатий,
Носив би стьобаний халат.
І нарешті у своїй постелі
Помер б серед дітей
Плаксивих, баб і лікарів.
Якщо для Ленського дуель закінчується загибеллю, для Онєгіна вона стає початком відліку нового життя. Пустившись в мандрівку, залишивши село і петербурзький світло, Онєгін шукає не просто нові враження, а новий сенс життя. Про цю сторінку його біографії читач нічого не дізнається. Пушкін свідомо виніс подорож Онєгіна за межі роману. Герой повертається в світ знайомим незнайомцем, розгадати таємницю якого оточуючі не можуть, а тому квапляться засудити його за несхожість зі світськими людьми. Онєгін незрозумілий порожньому світлу, а тому дивний, так само, як був дивний грибоедовский Чацький, болісно вигукує: «Я дивний, а не дивний хто ж? // Той, хто на всіх дурнів схожий. »Ці дивні герої - Онєгін і Ленський - не знаходять собі місця в житті. Пушкіну разом з читачами шкода поета: «Бути може, він для блага світу // Чи хоч для слави був народжений». Шкода йому і Онєгіна, якому «сумно думати, що даремно // Була нам молодість дана». Такі різні, такі протилежний образи Онєгіна і Ленського об'єднані сострааніем до їх не відбувся життям, до їх загиблим надіям. Заперечуючи загальноприйняті норми, ясно розуміючи, що їм не хочеться того, чим так задоволена «самолюбива посередність», герої Пушкіна будили думку, живе почуття. Саме тому в них, за словами Бєлінського, «відбилося суспільство в один з найцікавіших моментів свого розвитку».