Молодість у майбутнього маніяка була цілком буденною. Після притулку навчався в технікумі на лісника, не закінчив, пішов в армію. Відслуживши під Ленінградом, повернувся на Україну, навчався в морехідному училищі в Одесі, а після до 1986 року ходив матросом-мотористом на кількох судах. Після звільнення з флоту працював начальником пожежної охорони в місті Днепропрудний Запорізької області.
Онопрієнко почав свою «кар'єру» в 1989 році, займаючись грабежами зі своїм спільником Сергієм Рогозіним, ветераном Афгану. Першими його жертвами стали чоловік і дружина, яких Анатолій застрелив, коли ті йшли до своєї машини. Пізніше, на суді, Онопрієнко скаже, що не отримав від вбивства ні задоволення, ні вигоди.
Всього в 89-му році було вбито дев'ять осіб, всі вбивства були скоєні схожим чином: Онопрієнко просто розстрілював свої жертви. Серед інших загинув 11-річний хлопчик, сплячий в машині. Разом з ним були застрелені і інші пасажири, чотири людини; всі тіла Анатолій спалив. Про цей епізод Онопрієнко скаже, що у нього не було наміру вбивати людей, метою нападу було просте пограбування.
Свою нову серію, яка стане дійсно жахливою, Анатолій Онопрієнко починає на заході України з вбивства Миколи Зайченка і його сім'ї. Зайченко, його дружина і двоє дітей були холоднокровно застрелені, як і попередні жертви маніяка. Онопрієнко поживився обручками, деякими коштовностями, теплими речами. Йдучи, він підпалив будинок.
Про один зі своїх вбивств Онопрієнко сам розповідав так: «Коли всі вже спали, увійшов. Спочатку застрелив господаря, потім його дружину, яка благала: "Не стріляй", зарізав шестирічного і задушив тримісячного малюка. Потім підпалив будинок ». Як видно, в вбивці не було ні краплі жалості навіть до своїх жертв-дітям.
Тим же святковим днем, який для жителів тихого села Братковичі обернувся нечуваною трагедією, і все тим же способом були вбиті ще двоє чоловіків, які, можливо, були свідками попередньої бійні.
В цей час вбивця жив у свого двоюрідного брата Петра, в військовому містечку Яворові всього в 30-ти кілометрах від місця скоєння своїх злочинів. Там же Онопрієнко знайомиться з Анною Козак, розлученою жінкою трохи молодша за нього самого. Анна працює перукарем, має власну квартиру, у неї двоє дітей. Буквально з першого погляду закохавшись в Анатолія, вона запрошує його переїхати жити до себе.
Жінка щаслива, що змогла зустріти такого чоловіка як Анатолій - розважливого, спокійного - надійну опору в житті. Зрозуміло, у неї не виникає ні найменшої підозри з приводу іншого життя коханця, а той, то під приводом поїздки до брата, то просто «по справах», колесить по країні, вирізуючи цілі сім'ї.
Після цього Онопрієнко довгий час утримувався в одиночній камері, скориставшись значною затримкою на початку судового процесу, які, на жаль, нерідко трапляються у вітчизняному правосудді. Велику частину часу зайняла підготовка сторін до суду, тому що обсяг справи становив величезну кількість томів, крім того, роль зіграли деякі проблеми з фінансуванням: необхідно було оплатити проїзд і проживання більш ніж 400-м свідкам.
Навколо суду над «Термінатором» розгорівся неймовірний ажіотаж. Зал засідань практично завжди був переповнений, під час слухань люди товпилися навколо будівлі суду. Самого вбивцю доводилося захищати не менш ретельно, ніж оточуючих людей від нього: практично всі бажали Онопрієнко смерті, при цьому багато заявляли, що вона повинна бути болісною.
Під час слухань Онопрієнко поводився досить зухвало. Він відмовлявся називати свою національність, називав себе «заручником правосуддя», не давав свідчень. У той же час він абсолютно спокійно визнавав вбивства більше 50-ти осіб, більше того, як ніби пишався ними, приписуючи собі ще більше. Він абсолютно спокійно розповідав про вбивство їм маленьких дітей, заявляючи при цьому, що вони не викликали в ньому ні краплі жалю, ні емоційного сплеску, в загальному, ніяких емоцій.
Пояснював свої злочини вбивця тим, що якийсь голос зверху наказував йому вбивати. Віриться насилу, крім того, подібна «відмазка» злочинців далеко не нова, згадаймо хоча б Девіда Берковіца. Взагалі, про спонукання до вбивств Онопрієнко говорив багато і досить надумано. Якщо вірити його словам, виходить наступна картина.
Вбивцею було заплановано 3 серії вбивств, кожна спрямована нібито на благо: 9 жертв в першій (проти вмираючого комунізму), 40 у другій (проти неонаціоналізму) і більше 300 в третій (проти чуми XXI століття). Пояснюється це тим, що небіжчиків поминають на дев'ятий і сороковий дні, а також щороку. Перша серія була здійснена разом з Сергієм Рогозіним (його роль в цій «містичної» історії Онопрієнко не пояснює), але діючи поодинці, вбивця «перевиконав план»: на його рахунку 43 людські життя. Черговий кривавої низці завадив арешт, врятувати людство від чуми «благодійнику» не вдалося.
Очевидно, в общем-то, що брудні Онопрієнко переслідували кілька цілей, як то: виставлення себе більш ненормальним, ніж воно є насправді, чи звичайна гра на публіку. Втім, його слова про багатьох нових жертв, швидше за все, не були порожнім звуком. Своєму адвокату же (з його слів) підсудний заявив, що здійснював свої вбивства через бажання поживитися. Це, втім, теж сумнівно: ніякої особливої прибутку від злочинів не було. Так чи інакше, процес над маніяком тривав.