Опера в чотирьох актах, восьми картинах. Лібрето Ж. Барб'є.
Діючі лиця:
- Нерон Клавдій, імператор (тенор)
- Юлій Виндекс, герцог Аквітанії (баритон)
- Тигеллин, префект преторіанців (баритон)
- Балбей, астролог (бас)
- Сакус, поет (тенор)
- Севірус, верховний жрець у храмі Евандра (бас)
- Терпіос, цітріст, вольноотпущенник Агрипини (тенор)
- Поппея Сабіна, дружина Оттона, кохана Нерона (сопрано)
- Епіхаріса, вольноотпущенніцей (контральто)
- Криза, її дочка (сопрано)
- Агрипина, вдова імператора Клавдія, мати Нерона (контральто)
- Луп, римський хлопчик (сопрано)
- Змовники: Калпурній Пизон (бас), Феній Руф (баритон), Суперечка (тенор), Валерій Мессала (тенор)
- Тразеі Петус, сенатор (без промов)
- Сальвий Отто, намісник Лузитании (без промов)
- Делія, рабиня Поппеи (без промов)
- Старий-християнин (безречей)
- Начальник групи фіглярів (тенор)
- Глашатай (баритон)
- Продавець пиття і фруктів (тенор)
- Центуріон (баритон)
- Привиди імператора Клавдія, Октавії і ін. Сенатори, патриції, преторіанци, жерці, ліктори, актори, танцівники, музиканти, християни, греки, галли, германці, ефіопи, народ, раби, весталки, матрони, куртизанки, танцівниці, рабині
Дія відбувається в Римі в 59 - 68 роках.
Історія створення
Будинок вольноотпущенніцей Епіхаріси, яка стала багатою куртизанкою. Серед її гостей герцог Аквітанії Виндекс. Він вражений глибоким падінням моралі Риму під владою розпусного і жорстокого Нерона. Але тут є і ті, хто не змирився: проти Нерона зріє змова. Епіхаріса побіжно зауважує, що в Римі більше немає Брут і закликає до веселощів. Всі поспішають на свято любові. Розчарований Виндекс залишається, сумуючи про померклими слави Риму. Вбігає Криза з благанням про допомогу: її переслідують невідомі в масках, що супроводжував її раб кинутий в Тибр. Життя її оповита таємницею. Вона з ранніх дитячих років живе одна і навіть не знає імені матері, яка відвідує її лише ночами. Виндекс веде її, з'являються маски. Серед них Нерон і Тигеллин. Яка повернулася Епіхаріса намагається з'ясувати, хто увірвався в її будинок, і загрожує поскаржитися Нерона. Поет Сакус насміхається над нею: Нерон протегує цим бродягам! Нерон вимагає видати йому сховалася красуню і наказує обшукати будинок. Виндекс перегороджує йому шлях: він захистить нещасну, хоча б перед ним був сам Нерон. Імператор знімає маску. Переляканий Сакус, щоб врятуватися від його гніву, пропонує зіграти тут же блазнівську весілля. Нерону подобається ця думка, але Виндекс як і раніше загороджує шлях у внутрішні покої. Нерон пропонує: якщо Епіхаріса не впізнає цієї красуні (тобто вона не куртизанка), та буде вільна. В іншому випадку Нерон заволодіє нею. Жінки вводять криз, і та дізнається в Епіхарісе свою матір. Куртизанка молить пощадити її дитя, але Виндекс беззаперечно віддає її Нерона. Перелякана дівчина, нічого не розуміючи в тому, що відбувається, просить пояснити їй, ким же є її мати, але та молить присутніх не відповідати, таємно обіцяє криз допомогу і дає їй якийсь напій. Виндекс заспівує епіталаму, в якій звучать гіркоту і насмішка. Раптово Криза падає замертво: це подіяло питво. Присутні в розгубленості. Виндекс звинувачує Нерона.
Жіноча половина Поппеи в палаці імператора. Астролог Бал- бив доповідає Поппее, що Криза померла, а Виндекс схоплений і сьогодні буде страчений. Він спростовує недобрі передчуття коханої Нерона, і та, заспокоєна, мріє про трон. Увійшов Нерона Поппея дорікає в зраді, їх діалог перериває з'явився на галереї префект преторіанської гвардії імператора Тигеллин, який повідомляє, що дружина Нерона імператриця Октавія страчена за безчесний вчинок. Поппея в жаху: і на ній кров нещасної. Відкриваються завіси галереї, що знаходяться на ній жерці, сенатори і жінки славлять справедливий суд Нерона. Вольноотпущенник імператриці Агрипини цітріст Терпос передає цезарю прохання своєї пані про примирення, а Поппее вручає скриньку з коштовностями, серед яких браслет з портретом Кризи. На вимогу Нерона раб подає Терпосу ліру, і імператор, що думає себе великим артистом, співає під його акомпанемент. За галереї проводять засуджених на смерть. Серед них сенатор Тразеі, старий християнин, Виндекс. Поппея просить помилувати його, але Нерон не хоче пробачити зухвалості. Вривається Епіхаріса з благанням віддати їй дочка: Нерон повинен знати, що вона жива! Він вкрав її! Але той вперше чує про це. Хто ж викрав дівчину? На руці Поппеи Нерон зауважує браслет з портретом Кризи, подарований Агрипиною.
Площа перед храмом Евандра. На ній маленький будиночок, що належав Епіхарісе, в якому жила Криза. Змовники обговорюють смерть Тразея, страченого лише за те, що він не хотів слухати співу Нерона. Чия черга завтра? З усіх боків збирається народ. Звучить Слава імператору. Помітивши проходить старого християнина, чернь насміхається над ним. З'являються актори і починають уявлення. Його переривають солдати, що розганяють натовп. В урочистій ході рухаються жерці, весталки, консули, трибуни, полонені в ланцюгах, дикі звірі в клітинах, чорні раби, і, нарешті, на колісниці, оточеній лікторами, сам Нерон, за ним на багато прикрашених носилках Агрипина. Ставши на коліна перед сином, вона просить про примирення і запевняє, що в її будинку він знайде все, що забажає, в тому числі і криз. Загорнувшись, щоб не бути впізнаним, Поппея поспішає в будинок Кризи і незабаром виходить разом з ВІНДЕКС і Епіхарісой, якій повідомляє, що Криза знаходиться у Агрипини. Вона обіцяє куртизанці допомогти повернути дочку, так як боїться, що Нерон забуде її заради прекрасної дівчини. Народ продовжує славити імператора.
Кімната в будиночку Епізаріси. Криза молить Бога провести її в темряві життя, з любов'ю згадує Віндекса і мати. Чути крик глашатая, який оголошує указ Нерона: громадянам суворо заборонено виходити з Риму. Всі ворота будуть закриті! Налякана криком Криза кидається до ввійшов ВІНДЕКС. Той заспокоює дівчину і пояснює, що Агрипина намагалася за допомогою її, Кризи, помиритися з сином, але тепер, коли Криза завдяки ВІНДЕКС врятувалася, Нерон, який вирішив, що мати його обдурила, вбив її. Тут Криза в безпеці. Вона підносить моління Богу. Вона пробачила ВІНДЕКС момент божевілля, коли він зрадив її Нерона. Виндекс говорить про свою любов. Криза не може відповісти на неї - у них різні боги, вона християнка. «Вірою твоєї ти мене надихнула! Нехай твій Бог стане моїм », - відповідає аквітанец. Обидва мріють про щастя. Вбігає Епіхаріса. Її було схоплено Тигеллином, який погрожував тортурами, але врятувалася завдяки Поппее. Виндекс вирішує, що потрібно бігти на батьківщину, і відправляється до Поппее за пропуском. Епіхаріса заколисує дочка колискової. Її перериває знущальний регіт Нерона, який наказав відпустити Епіхарісу, щоб вистежити притулок Кризи. Він зізнається в шалене кохання до криз, обіцяє вигнати Поппею, але чує лише рішуча і лютує: йому, володареві Рима, сміє відмовити простолюдинка! Нерон намагається відвести криз, але на порозі Поппея. За нею Виндекс з кинджалом. Він веде криз і Епіхарісу. Нерон кидається за ними, але пізно. Вбігає переляканий Сакус і кричить, що Рим охоплений вогнем. Імператор сам наказав підпалити його: «Як величний Рим повинен бути при пожежі!» Народ вимагає покарати винних, і Нерон велить Сакусу вказати на християн.
Передмістя Риму. Видно частину міста, охоплена пожежею. Натовпи метушаться, шукаючи порятунку. Виндекс веде знесилену криз. На башті Мецената показуються Нерон і Поппея з наближеними. Нерон вимагає ліру і співає строфи про падіння Илиона. Пожежа посилюється, по вулицях біжать люди похилого віку, жінки, діти, рятуючись від вогню. Все обурені християнами і закликають стратити їх. Криза намагається пояснити, що винні не християни, а тиран. Нерон спускається з вежі і вимагає віддати йому криз, але вона зізнається у своїй вірі і падає під ударами розлюченого натовпу. Виндекс клянеться помститися. Натовп кидається за ним, вогонь перегороджує шлях. Іде Нерон зі свитою, розходиться натовп, лише Епіхаріса залишається над тілом дочки. Будинок, на сходах якого вона лежить, обрушується і ховає під руїнами обох.
Передмістя Риму. Тигеллин і Балбей біжать, вкравши золото і коштовності. Юнак Луп читає народу пергамент, в якому значиться, що тиран втік, скінчився ганьба Риму. Народ вимагає стратити цезаря і славить Віндекса.
По дорозі в Римській Кампанье підходять легіони. Виндекс і інші воєначальники звуть їх до перемоги. Воїни, проклинаючи тирана, йдуть на Рим. З чагарника обережно виходить Нерон. З ним Сакус. Їх коні знесилені. «Боги, який артист помре», - вимовляє Нерон свою знамениту історичну фразу. З'являється сотник. Дізнавшись цезаря, він кличе солдатів. Нерон виймає кинджал, але, не в силах вбити себе, просить про це Сакуса. Той встромляє кинджал в серце Нерона. В безладді повертаються легіони. Виндекс кидається до вмираючого зі словами «Криза і Рим!» Здалеку доноситься хор християн, які побачили небесне знамення.
«Нерон», незважаючи на чотири-, а не пятиактная будова, витриманий в традиціях французької великої опери з її неодмінним історичним антуражем, на тлі якого розгортається лірична інтрига, часто дуже заплутана; з великою кількістю масових сцен і неодмінним дивертисментом. Музика відрізняється пишнотою, ефектними хорами. Композитор вважав її своєю невдачею, однак в ній є глибоко виразні сторінки.
Кращий номер опери - епіталама Віндекса «Співаю тобі, боже Гіменея» з I акту, що відрізняється гимнической характером, широкої мелодією. У II акті звертають на себе увагу арія Поппеи «Так, я сподіваюся знову» з вибагливою мелодією, зазначеної елементами віртуозності, і строфи Нерона «Про печаль і туга» в супроводі арфи, що імітує звучання древньої гусла, які і втілюють образ тирана, що уявляє себе великим співаком.