Лемінги - відносяться до ряду гризунів підродини ЩУРОВІ (Arvicolinae) сімейства хом'яків (Cricetidae). До лемінгів близькі пеструшки.
У всіх лемінгів міцну статуру, короткі ноги і хвіст, маленькі, приховані в хутрі вуха. Довжина тіла 10-15 см, хвоста - до 2 см, маса - 20-70 г. Забарвлення одноколірна, сірувато-бура або строката. У деяких лемінгів взимку хутро сильно світлішає або біліє, а кігті на передніх лапках розростаються, набуваючи форму копитоласт.
Спосіб життя і харчування
Лемінги населяють тундри і частково лісотундри Євразії та Північної Америки, а також прилеглі острови Північного Льодовитого океану. Активні цілий рік. Зиму часто проводять в гніздах, влаштованих прямо на землі під снігом, харчуючись прикореневими частинами рослин. Деякі види здійснюють сезонні міграції на літні «пасовища». Харчуються осоками, кустарничками і мохами, часто сильно виїдаючи навколишнє рослинність. За добу лемінг з'їдає вдвічі більше, ніж важить сам, а за рік - близько п'ятдесяти кілограмів рослинних кормів. Годується лемінг цілий день з невеликими перервами; деякі види запасають корми на зиму.
Як правило, ведуть одиночний спосіб життя. Для деяких видів лемінгів взимку характерна скупченість в гніздах; в безсніжний період у самок з виводками часто виражена територіальність, а самці безладно пересуваються в пошуках їжі. Самка приносить в рік до шести виводків в середньому по 5-6 дитинчат; попри велику кількість кормів лемінги розмножуються навіть під снігом. Молоді самки можуть принести свій перший приплід у віці всього 2-3 місяців; самці статевої зрілості досягають на 6-8 тижні. Тривалість життя - 1-2 роки.
Згодом така версія широко поширилася після виходу фільму «Біла пустку», де сцена масового самогубства лемінгів була повністю постановочної і не була знята в живій природі.
Коливання чисельності лемінгів, мабуть, пов'язані з можливістю надзвичайно швидко розмножуватися, яка зазвичай пов'язана зі сприятливими погодними умовами та великою кількістю їжі - «врожайним» роком раз в декілька років, що може пояснюватися відсутністю заморозків і достатньою кількістю опадів влітку. У «неврожайний» ж року восени лемінги змушені гарячково шукати собі їжу. Вони починають поїдати навіть отруйні рослини, а часом навіть нападають на більших тварин. Пошуки їжі змушують лемінгів здійснювати масові міграції по величезних територіях. Зазвичай вони рухаються поодинці, масові їх скупчення спостерігаються тільки у водних перешкод. Частина лемінгів тоне, хоча в цілому вони непогано вміють плавати.
Зростання кількості лемінгів збільшує і популяцію харчуються ними хижаків, в тому числі песця, горностая, білої сови. Коли популяція лемінгів невелика, цим птахам і тваринам доводиться шукати іншу здобич. Біла сова навіть не відкладає яйця, якщо лемінгів недостатньо, щоб прогодувати пташенят, а песці масово покидають тундру і відправляються полювати в ліси. Таким чином, життєвий цикл багатьох полярних тварин залежить від цього невеликого гризуна.
Лемінги - основна їжа песця і багатьох інших полярних тварин і птахів. Переносять збудників ряду вірусних захворювань.
Види лемінгів в Росії
У Росії 5-7 видів, поширених від Кольського півострова до Чукотки і Далекого Сходу:
Лісовий лемінг (Myopus schisticolor).
Довжина тіла 8-13 см; маса 20-45 г. Забарвлення червонувато-сіра, з іржаво-коричневим плямою на спині. Поширений по тайговій зоні від Скандинавії до Камчатки і північній Монголії; водиться на півночі Європейської частини Росії. Селиться в хвойних і змішаних лісах з рясним моховим покровом. Харчується переважно брієва мохами (Bryidae). У дерновини зеленого моху прокладає мережу ходів, які тривають на поверхні характерними стежками, що ведуть до місць кормёжек. Нори влаштовує в корінні дерев, в мохових купинах або серед замшілих каменів. Самки приносять до 3 приплодів на рік, зазвичай по 4-6 дитинчат. Тривалість життя 1-2 роки. У каріотипі лісового лемінга 32-34 хромосоми; у частині самок буває самцового набір статевих хромосом (XY). Природний носій збудника туляремії. Норвезька лемінг (Lemmus lemmus).
Довжина тіла до 15 см. Забарвлення спини строката, особливо взимку: від носа до лопаток тягнеться яскраве чорна пляма; інша спина жовтувато-коричневого кольору з чорною смужкою уздовж хребта. Населяє гірські тундри Скандинавії і Кольського півострова; під час масових міграцій глибоко заходить в лесотундру і частково в тайгову зону. Справжніх нір не риє, селиться в природних притулках. Харчується ягелем, зеленими мохами, осоками, злаками, додатково - чорницею і брусницею. Самки приносять протягом весни і літа до 3-4 виводків, по 6-7 дитинчат. Сибірський лемінг (Lemmus sibiricus). Довжина тіла 14-16 см; маса 45-130 г. Забарвлення рудувато-жовта, уздовж спини зазвичай проходить чорна смуга; забарвлення взимку не змінює. Мешкає в тундрової зоні Росії від низин Північної Двіни на заході до низин Колими на сході, а також на багатьох островах Північного Льодовитого океану (Новосибірські, Врангеля). Харчується осоками і Пухівка, зеленими мохами (взимку складають до половини корми), іноді поїдає тундрові чагарники. Більшу частину року живе під снігом, в кулястих гніздах, споруджених з листя і стебел злаків, або в снігових камерах. Протягом року самка приносить 4-5 приплодів, по 2-13 дитинчат в кожному. Є основним кормовим об'єктом багатьох тварин Півночі - ласки, песця, горностая, білих сов і поморників. Природний носій збудника туляремії, псевдотуберкульозу, геморагічної лихоманки.
Амурський лемінг (Lemmus amurensis).
Довжина тіла не перевищує 120 мм. Хвіст коротше або дорівнює розміру задньої ступні. Внутрішній (перший) палець передньої кінцівки укорочений і має сплощений в бічному напрямку кіготь кігтеподібний форми, іноді роздвоєний на кінці. Підошви лап покриті волоссям. Літнє фарбування тіла одноманітно коричнева. Уздовж спини проходить чорна смуга, яка розширюється на голові і в передній частині спини, іноді утворюючи широке пляма. Нижня поверхня голови, щоки і боки яскраві, іржаво-руді. Забарвлення черевця також руда, але менш яскрава. На боках голови через око до вуха проходить розмита темна смужка. Зимове хутро довгий, шовковистий, одноманітний, темно-коричневого забарвлення, з домішкою сірого і з легким іржавим нальотом, поздовжня темна смужка ледь намічена або зовсім зникає. У деяких особин є біла пляма біля губ і на підборідді.
Копитний лемінг (Dicrostonyx torquatus).
Довжина тіла 11-14 см. Взимку два середніх кігтя на передніх лапах сильно розростаються, здобуваючи вильчатого форму. Забарвлення річного хутра досить яскрава, попелясто-сіра, з чітко рудуватим тонами на боках і голові; на зиму біліє. Добре виражені чорна смуга уздовж спини і світлий «нашийник» на шиї. Черево темно-сіре. Поширений в арктичних і субарктичних тундрі Євразії від східного узбережжя Білого моря до Берингової протоки, включаючи Нову Землю і Північну Землю. Населяє різноманітні місця: мохову тундру з карликової березою і вербами по схилах і вододілах, кам'янисту тундру, заболочені торфяніково- і осоково-кочкарніковие ділянки; уникає лишайникових тундр. Харчується, в основному, пагонами і листям (верба, береза), вегетативними частинами і ягодами морошки, лохини і ін. Характерно літній запасання кормів в норах. У літній період добре виражена територіальність - пара дорослих звірків займає вириту в грунті нору. У зимовий час живуть під снігом скупчено. Самка приносить 2-3 посліду на рік, по 5-6 дитинчат в кожному. Характерні різкі коливання чисельності, але міграції виражені слабше, ніж у справжніх лемінгів. Природний носій збудників туляремії, лептоспірозу та альвеококозу. Лемминг Виноградова (Dicrostonyx vinogradovi) Гризуни середнього розміру. Довжина тел до 170 мм. Острівний вид роду. Типова форма відкритої тундри. Найбільша чисельність відома в дріадово-кустарнічковой тундрі, особливо по добре дренованим її ділянках. Динаміка чисельності циклічна. Активність поліфазний. Харчується трав'янистою і кустарнічковой рослинністю. Характерні великі запаси гілкового корму. Риє складні нори-містечка. Веде поодиноко-сімейний спосіб життя. Приносить 2-3 посліду на рік, по 5-6 дитинчат. Вагітність триває 20 днів. Прозрівають в 10-12 днів. У 14-16 днів з'являються з гніздовий нори. Самки територіальні.