Оптимізм доктора Мечникова
Поки Ілля Ілліч Мечников (1845-1916 роки) займався зоологією, його життя проходило спокійно і розмірено. Однак все змінилося з захопленням фагоцітной теорією, коли вченому довелося зламати вкорінені традиції. Заперечення, глузування, нерозуміння друзів, колег і близьких - конфлікт зі світом тривав довгі 25 років, поки нарешті не була встановлена істина. Не всі знали, скільки сил зажадала ця боротьба, скільки безсонних ночей над мікроскопом провів вчений, обдумуючи постановку нового експерименту, скільки тяжких і радісних хвилювань приносила йому чергова перемога.
Вивчивши чотирирічний університетський курс за два роки, молодий вчений поїхав за кордон, почавши роботу над дисертацією на пустельному острові Гельголанд в Північному морі. Успішно завершивши дослідження по виявленню шуканої групи черв'яків, Мечников влаштувався в лабораторію професора Гісенського університету Р. Лейкарта. Вивчення чергування поколінь у паразитичних нематод (круглі черв'яки) стало можливим завдяки державній стипендії, отриманій клопотами М. Пирогова. Створення основ еволюційної ембріології зажадало переїзду в Неаполь, де народилося доказ єдності походження всіх груп тварин.
Після повернення в Росію в 1867 році Мечников захистив дисертацію на ступінь магістра, представивши журі Петербурзького університету твір на тему ембріонального розвитку безхребетних. В ході дослідів з ресничними хробаками (планарій) був виявлений феномен внутрішньоклітинного травлення. За узагальненням результатів експерименту в 1867 році була премія від Петербурзької академії наук, обрання доцентом Новоросійського університету, приват-доцентура Петербурзького університету і довгоочікувана захист докторської дисертації, здійснена в 1868 році. Новоросійський період (1870-1882 роки) для Мечникова став найскладнішим етапом в особистому житті. У 1873 році від туберкульозу померла перша дружина, а вчений ледь не наклав на себе руки. Ускладнилися відносини з колегами, з начальством і навіть зі студентами. Постійні конфлікти унеможливили подальше його перебування на кафедрі, і в 1882 році Мечников покинув університет.
Однак, незважаючи на труднощі, вчений продовжував плідно працювати, зробивши безліч корисних відкриттів. В результаті дослідження механізму масового розмноження комах-шкідників в Одеській та Київській губерніях вперше в Росії знайшов застосування біологічний метод захисту рослин. Відповідно до ідеєю вченого, комахи гинули, заражені патогенним грибком хлібного жука (кузьки) і бурякового довгоносика.
Фагоцитарна теорія імунітету народилася восени 1882 року в Мессіні. «До цього зоолог - я відразу зробився патологом», - публічно заявив учений, присвятивши подальші роки доказу і розвитку своєї теорії. У 1886 році Мечников очолив Одеську бактеріологічну станцію, засновану з метою отримання вакцин і щеплень проти сказу і для боротьби з сараною. Тут вчений знайшов підтримку колег і учнів, які згодом стали відомими микробиологами. Разом з ним в Одесі працювали Д. Заболотний, Л. Тарасевич, М. Гамалія. Дослідження проходили успішно, але тим не менш знову виник конфлікт з місцевою владою. Втративши надію знайти спокій в вітчизні, Мечников відмовився від керівництва станцією, а в 1887 році виїхав до Німеччини. Через кілька місяців, прийнявши запрошення Луї Пастера, влаштувався в Парижі і почав роботу у власній лабораторії знаменитого Пастерівського інституту.
За 28 років співпраці з Пастером російський професор домігся великих успіхів в науці і загального визнання. За іронією долі тільки тепер його роботу відзначили на батьківщині: поряд з прийняттям в багато академії і наукові суспільства, в 1902 році Мечникова оголосили почесним членом Петербурзької АН. У 1908 році спільно з П. Ерліхом він отримав Нобелівську премію за праці з імунітету. Крім того, в пастерівський період був створений цикл робіт з епідеміології холери, чуми, черевного тифу, туберкульозу.
Вивчаючи появи дитячої холери, Ілля Ілліч пояснював зараження немовлят, обмежених в їжі одним материнським молоком, присутністю заразного початку - протеуса, не діючого на дорослих. Помітивши, наскільки легко інфекцію поширюють мухи, переносячи її на дитячі предмети, доктор радив дотримуватися «чистоту, особливо ретельну навколо немовляти».
Останні роки життя вченого відзначені створенням «теорії ортобіозу, тобто правильного життя, заснованої на вивченні людської природи і на встановленні засобів до виправлення її дисгармоній». На підставі мікробіологічних досліджень, Мечников стверджував, що сучасний йому людина може жити не менше 100 років. Смерть до цього віку є наслідком хвороби, що з'являється як результат негативного впливу мікробів кишкової флори, що отруюють організм своїми токсинами. Старість, на його думку, виліковується, подібно до будь-захворювання, за допомогою певних лікарських засобів.
Починаючи з 1912 року професор займався вивченням кишкової флори, порівнюючи загальноприйняті харчові режими. Експерименти проводилися на щурах з урахуванням їх всеїдності і найбільшою наближеності до людини. Щурів, розділених на 3 групи, годували м'ясної, рослинної і змішаної їжею. Найбільш сприятливими для шлунка тварини виявилися овочі та фрукти, що містять багато цукру: морква, фініки, ріпа, буряк. М'ясна їжа, як виявилося, більш отруйна, а змішаний режим майже не дав результатів.
На жаль, вченому не вдалося проникнути в таємниці продовження життя. Хвилювання, пов'язані з Першої світової війни, відбилися на його здоров'ї. Загострення захворювання серця стало причиною смерті вченого, який покинув світ на 71-му році життя. Відповідно до заповіту Мечникова урна з його прахом зберігається в бібліотеці Пастерівського інституту.