Історія ордена бере свій початок в 1920 х рр. Після закінчення Громадянської війни виникла необхідність створення вищої нагороди Радянського Союзу, яку вручають не тільки за військові заслуги. У перші роки після революції в Росії був заснований орден "Червоний Прапор" (з 1932 р - орден Червоного Прапора), яким нагороджувалися за бойові подвиги, а нагород за мирні заслуги не було.
Орденом Леніна нагороджувалися: громадяни СРСР; підприємства, об'єднання, установи, організації, військові частини, військові кораблі, з'єднання і об'єднання, союзні і автономні республіки, краю, області, автономні області, автономні округи, райони, міста та інші населені пункти.
Їм також могли бути нагороджені і особи, які не є громадянами СРСР, а також підприємства, установи, організації та населені пункти іноземних держав.
Варіанти ордена Леніна, вручений нагородженим, можна розділити на чотири основні типи.
Орден Леніна є знак, який зображає портрет-медальйон В. І. Леніна з платини, поміщений в круг, обрамлений золотим вінком з колосків пшениці.
Темно-сірий емалевий фон навколо портрета-медальйона гладкий і обмежений двома концентричними золотими обідками, між якими прокладена рубіново-червона емаль. На лівій стороні вінка поміщена п'ятикутна зірка, внизу серп і молот, справа у верхній частині вінка - розгорнуте полотнище червоного прапора. Зірка, серп і молот і прапор покриті рубіново-червоною емаллю і облямовані по контуру золотими обідками. На прапорі напис золотими літерами "ЛЕНІН".
Зі зворотного боку колодки є пристосування для кріплення до одягу.
Розміри: висота - 43-45 мм (включаючи вушко у верхній частині), ширина - 38 мм, діаметр портретного медальйона - 25 мм.
Знаки ордена Леніна старого зразка обмінювалися нагородженим на орденські знаки нового зразка Відділом по обліку і реєстрації нагороджених при Секретаріаті Президії Верховної Ради СРСР за пред'явленням нагородженими орденської книжки та документа, що посвідчує особу.
У числі перших нагороджених орденом Леніна були великі воєначальники Василь Блюхер, Семен Будьонний, Климент Ворошилов, Михайло Тухачевський, а також герої перших п'ятирічок шахтар Олексій Стаханов, машиніст локомотива Петро Кривонос, трудівники сільського господарства Марія Демченко, Мамлакат Нахангова, Марк Озерний та інші.
Багато із зарубіжних діячів комуністичного руху, таких як Георгій Димитров (Болгарія), Густав Гусак (Чехословаччина), Янош Кадар (Угорщина), Долорес Ібаррурі (Іспанія), Хо Ши Мін (В'єтнам), Вальтер Ульбріхт (ГДР), Фідель Кастро (Куба ) та інші, отримали орден Леніна.
Орденом Леніна нагороджувалися практично всі радянські керівники і воєначальники вищого рангу. Цілий ряд з них багаторазово. Так, 12 раз орденом Леніна був нагороджений міністр зовнішньої торгівлі СРСР Микола Патоличев, 11 раз - Маршал Радянського Союзу Дмитро Устинов, 10 раз - міністр середнього машинобудування СРСР Юхим Славський і генерал-полковник авіації академік Олександр Яковлєв.
Ще 20 автономних республік, вісім автономних областей, шість країв, більше 100 областей і деякі міста нагороджені орденом Леніна. За два ордена Леніна мають Москва (1947 1965), Ленінград (1945, 1957), Київ (1954, 1961). Московська область має три ордени Леніна (1934, 1956, 1966).
Більше 380 промислових і будівельних підприємств і близько 180 сільськогосподарських підприємств та організацій удостоїлися цієї нагороди.