Найважливіша особливість Землі як планети - наявність біосфери - оболонки, склад, будова та енергетика якої в істотних рисах обумовлені діяльністю живих організмів. Межі її розуміються по-різному, в залежності від підходу до її вивчення. Найбільш повно значення цієї оболонки виявлено у вченні про біосферу, створеному В. І. Вернадським. Біосфера включає в себе не тільки область приповерхневого зосередження сучасного життя, а й частини інших геосфер, в які проникає живе речовина і які перетворені в результаті його колишньої діяльності.
Таким чином, біосфера об'єднує не тільки живі організми, але і всю середу їх сучасного і минулого проживання. За В. І. Вернадському, ця «сфера життя» об'єднана біогенної міграцією атомів. Жива речовина реально проявляється у вигляді окремих (дискретних) живих організмів, що розрізняються складом, будовою, способом життя і належать до різних видів.
На Землі існує (за різними даними) від 1,2 до 2 млн. Видів тварин і рослин. З них на частку рослин припадає приблизно 1/4 або 1/3 загального числа видів. З тварин за кількістю описаних видів перше місце займають комахи (близько 740 000), друге - молюски (за різними даними, від 40 000 до 100 000), потім йдуть хребетні (60 000 - 70 000 видів). З рослин на першому місці - покритонасінні (за різними даними, від 150 000 до 290 000 видів), потім гриби (від 70 000 до 100 000 видів). Числом видів рослин і тварин вимірюється багатство флори і фауни.
Однак велика кількість видів ще не означає велику кількість особин, так само як і бідність флори і фауни видами може супроводжуватися надзвичайних кількістю особин. Тому для характеристики рослинності і тваринного світу, на відміну від флори і фауни, користуються поняттями біомаси (загальної маси організмів) і біологічної продуктивності - здатності організмів до відтворення біомаси в одиницю часу (на одиницю площі або об'єму місцеперебування). За біомасі організми розподіляються інакше, ніж за кількістю видів: біомаса рослин на суші значно більше, ніж тварин.
Біосфера як область спостерігається на Землі максимальної мінливості умов і стану речовини включає тверде, рідке і газоподібне речовина і має мозаїчну будову, в основі якого лежать різні біогеоценози - комплекси живих організмів і неорганічних компонентів, взаємопов'язаних обміном речовин і енергії. Це - єдина організована система, здатна до саморегулювання.
Речовина біосфери неоднорідне за структурою; воно ділиться на живе (організми), биогенное (створене живими організмами), биокосное (результат спільної дії біологічних і неорганічних процесів) і відстале (неорганічне). Геологічна роль живого речовини виявляється в ряді біогеохімічних функцій. Через посередництво живих організмів (головним чином через фотосинтез) сонячна енергія вводиться в фізико-хімічні процеси земної кори. а потім перерозподіляється через харчування, дихання і розмноження організмів, залучаючи до процесу великі маси відсталого речовини. Живі організми поширені у всіх доступних їм областях Землі, близьких до областям термодинамічної стійкості рідкої води (за винятком, мабуть, областей перегрітих підземних вод), і в ряді областей з температурою нижче 0 ° С. Умови середовища, в яких можливий прояв життєдіяльності організмів, - поле стійкості життя - розширюється зі зростанням її пристосовності в ході еволюції.
Межі біосфери розширювалися в процесі еволюції Землі не тільки за рахунок прямої пристосовності організмів до більш суворих умов, а й за рахунок створення захисних оболонок, всередині яких виникають особливі умови, що відрізняються від умов навколишнього середовища.
Цей процес найбільшого розмаху прийняв з появою людини, який здатний істотно розширювати сферу свого проживання.