Всі вагони незалежно від призначення і конструкції складаються з елементів (вузлів), загальних для вагонів будь-якого типу. До цих елементів відносяться ходові частини, кузов, ударно тягові прилади та гальмівне обладнання.
Ходові частини (візки) є найбільш відповідальними вузлами. які повинні забезпечувати безпеку руху вагона по рейковому шляху з необхідною плавністю ходу (найменше динамічний вплив на вантаж, що перевозиться і на елементи шляху) і найменшим опором руху.
Кузов вагона призначений для розміщення пасажирів або вантажів. Конструкція кузова залежить від типу вагона. У багатьох вагонів підставою кузова є рама, що складається в основному з поздовжніх і поперечних балок, жорстко з'єднаних між собою. На рамі кузова розміщується ударно-тягові прилади та частина гальмівного обладнання.
Рама кузова через п'ятники спирається на підп'ятники візків, а у нетележечних вагонів - на пружні елементи ресорного підвішування. Відстань між центрами п'ятників називається базою вагона (у нетележечних яку вимірюється між осями крайніх колісних пар).
Ударно-тягові прилади служать для зчеплення вагонів між собою і з локомотивом, для сприйняття, передачі і амортизації розтягують (тягових) і стискають зусиль від локомотива і від одного вагона до іншого. Сучасним ударно-тягових приладом є автозчіпного пристрою. виконує всі основні функції ударних (буфера) і тягових (зчіпки) приладів.
Гальмо призначене для створення штучного опору руху поїзда або окремого вагона з метою регулювання швидкості руху або зупинки, а також для утримання на місці.