Вища нервова діяльність - це умовно-рефлекторна діяльність провідних відділів головного мозку. До цих відділах відносяться великі півкулі і передній мозок. Вищі відділи нервової системи забезпечують адекватні взаємини організму в цілому і зовнішнього середовища, тобто визначають поведінку.
Предметом ВНД є поняття рефлекс. як відповідь організму на зовнішній вплив. Предметом вивчення фізіології ВНД є вивчення психічних реакцій організму і визначення їх зв'язку з відповідними структурами мозку. Ці завдання мають не тільки теоретичний характер. Найпростішими психічними функціями, які розглядає фізіологія ВНД, є відчуття. Відчуття можуть бути викликані подразниками різної природи (зорові, тактильні, звукові та ін.). Сукупність тих чи інших відчуттів становить уявлення. Серед складних психічних явищ, які розглядає фізіологія ВНД, можна назвати пам'ять і самосвідомість.
Вихідний базовий принцип фізіології вищої нервової діяльності становить основний закон біології - єдність організму і середовища. Цей закон передбачає приспособительную мінливість організму щодо середовища. І. П. Павлов говорив про активне їх взаємодії. Він чітко сформулював тезу про те, що активна взаємодія організму і середовища здійснюється по рефлекторному принципом. Урівноваження організму з зовнішнім середовищем здійснюється завдяки безусловнорефлекторной діяльності нервової системи. Безумовні рефлекси (як прості, так і складні - інстинкти) збуджуються як зовнішніми агентами, так і внутрішніми, що і обумовлює врівноваженість.
Так як зовнішнє середовище при своєму надзвичайному розмаїтті знаходиться в постійній зміні, то безумовних рефлексів виявляється недостатньо. З'являється необхідність доповнення їх умовними рефлексами.
Умовні рефлекси, придбані організмом в особливих умовах у формі індивідуального досвіду. можуть змінюватися і навіть зникати. Рефлекс - не раз назавжди заданий наджорсткий акт, а цілісна саморегулююча система. Гнучкість рефлексу проявляється там, де є невідповідність дії викликала його причини.