Глава союзу наділяється лише тими повноваженнями, які строго відповідають (за рідкісними винятками) повноважень глав окремих держав. Такий тип союзу не є федерацією. яка на міжнародному рівні виступає єдиною державою.
Країни, що входять в особисту унію, формально є повністю незалежними один від одного; теоретично одна держава унії може навіть оголосити війну іншому, якщо відповідними повноваженнями володіє непідконтрольний монарху орган (наприклад, парламент).
Персональні унії можуть виникати з різних причин, від майже випадкових, коли, наприклад, принцеса, будучи заміжньою за королем однієї держави, стає царствующей королевою іншої держави, і їх спільна дитина успадковує трон обох держав, до фактичного приєднання держав, коли в деяких випадках персональні унії створювалися з метою запобігання заколотів. Такі союзи можуть бути законно обґрунтовані шляхом явного затвердження об'єднання двох держав в конституціях, або можуть не мати законних підстав, і тоді вони можуть легко розпадатися через різні правил успадкування позиції глави держави.
Оскільки глави держав-республік обираються загальним цивільним голосуванням, або парламентом, особисті унії практично повністю є феноменом монархій. Найважливіший приклад численних особистих уній в XXI столітті - Британську Співдружність націй. але в цьому випадку союзи мають швидше символічне і номінальне значення.
Приклади особистих уній