Біржа - це особлива форма оптового ринку, на якому в якості товарів фігурують засоби виробництва і предмети споживання (товарна біржа), цінні папери (фондова біржа), іноземна валюта (валютна біржа).
Забезпечуючи концентрацію попиту і пропозиції в часі і просторі, біржа створює сприятливі умови для цінової конкуренції, сприяє формуванню ринкових цін (цін котирування), що не залежать від окремого продавця і покупця і враховують результати всіх скоєних на біржі угод. У той же час біржовий механізм дозволяє продавцю і покупцю оперативно реагувати на зміни попиту і пропозиції.
В організації біржової торгівлі існує декілька особливостей:
• процес торгів завжди відбувається в одному і тому ж місці в один і той же заздалегідь певний час;
• всі угоди відбуваються за певними, зазвичай законодавчо затвердженим правилам, які регламентують взаємовідносини продавців, покупців, посередників, характеристики біржових товарів, порядок виконання контрактів і т.д .;
• для спрощення процесу торгів широко використовується система біржових стандартів за якістю, місця і термінів здачі і прийому товарів, способам обчислення цін та інших умов угод.
Головна відмінна риса біржових товарів - простота і стандартизированность. На товарних біржах, наприклад, зазвичай представлені особливі групи якісно однорідних, взаємозамінних товарів (так званих біржових товарів), запропоновані відповідно до стандартів якості: маслосемена і продукти їх переробки, зернові, живу худобу і м'ясо, цукор, кава, текстиль і какао боби, ліс, пиломатеріали, каучук, нафту, газ, паливо, кольорові, чорні і дорогоцінні метали.
Для спрощення операцій стандартизуется також і обсяг товарів, який може бути проданий за одним контрактом. Таке мінімальну кількість товарів називається біржовий одиницею. Фактичні обсяги поставок (лоти), що передбачаються в контрактах, повинні бути кратні біржовий одиниці.