Приступаючи до роботи над поемою "Мертві душі", Гоголь писав, що йому хочеться в цьому напрямку "показати хоча б з одного боку всю Русь". Так письменник визначив свою головну задачу і ідейний задум поеми. Для здійснення такої грандіозної теми йому знадобилося створити оригінальне за формою і змістом твір.
Поема має кільцеву "композицію", яка відрізняється своєрідністю і не повторює подібної композиції, скажімо, роману М. Ю. Лермонтова "Герой нашого часу" або гоголівську комедію "Ревізор". Вона обрамляється дією першої та одинадцятої глав: Чичиков в'їжджає в місто і виїжджає з нього.
Експозиція, традиційно розташовується на початку твору, в "Мертвих душах" перенесена в її кінець. Таким чином, одинадцята глава є як би неформальним початком поеми і формальним її кінцем. Поема ж починається з розвитку дії: Чичиков починає свій шлях до "придбання".
Побудова "Мертвих душ" відрізняється логічністю і послідовністю. Кожна глава завершена тематично, вона має своє завдання і свій предмет зображення. Крім того, деякі з них мають схожу композицію, наприклад, розділи, присвячені характеристикам поміщиків. Вони починаються з опису пейзажу, садиби, будинки і побуту, зовнішності героя, потім показаний обід, де герой вже діє. І завершення цієї дії - відношення поміщика до продажу мертвих душ. Така побудова глав давало можливість Гоголю показати, як на грунті кріпацтва складалися різні типи поміщиків і як кріпосне право в другій чверті XIX століття, в зв'язку з ростом капіталістичних сил, призводило поміщицький клас до економічного і морального занепаду.
У контексті всього твору, в розумінні його задуму, в композиції і розвитку сюжету велике значення мають ліричні відступи і вставні новели. Дуже важливу роль відіграє "Повість про капітана Копєйкіна". Чи не пов'язана за своїм змістом з основним сюжетом, вона продовжує і поглиблює основну тему поеми - тему змертвіння душі, царства мертвих душ. В інших ліричних відступах перед нами з'являється письменник-громадянин, глибоко розуміє і відчуває всю силу своєї відповідальності, пристрасно любить свою Батьківщину, і страждає душею від неподобства і заворушень, які оточують його і які творяться всюди на його коханої і багатостраждальної Батьківщини.
Макрокомпозіція поеми "Мертві душі", тобто композиція всього задуманого твору, підказана Гоголю безсмертної "Божественною комедією" Данте: перший том - пекло кріпосницької дійсності, царство мертвих душ; другий чистилище; третій - рай. Цей задум залишився нездійсненим. Вед написавши перший том, Гоголь не поставив крапки, вона залишилася за горизонтом незакінченого твору. Не зміг письменник провести свого героя через чистилище і показати російському читачеві прийдешній рай, про який мріяв усе життя.