Старший, Остап, з дитячих років відрізнявся "важким і сильним характером". Своє навчання він почав з того, що в перший же рік втік. Його повернули, висікли і знову "засадили за книгу". Навчання здавалася йому нудною, і спочатку він ніяк не міг примусити себе займатися. Тільки урочисту обіцянку батька, що Остап "не побачить Запоріжжя навіки, якщо не вивчиться в академії всіх наук", змусило його "з незвичайним старанням сидіти за нудною книгою і скоро він став поряд з кращими". Незважаючи на це Остап "ніяк не позбавлявся невблаганних різок". І це, звичайно, наклало свій відбиток, запеклим його характер і "повідомило йому деяку твердість, завжди відрізняла Козаков".
Остап вважався завжди одним з найкращих товаришів. Він рідко "був перед іншими у зухвалих витівках", але зате він був завжди одним з перших, "приходили під прапори підприємливого бурсака, і ніколи, ні в якому разі, не видавав своїх товаришів". Він був прямодушний з рівними і був добрий в такому вигляді, "в якому вона могла тільки існувати при такому характері і в тодішній час". Остап ніколи не просив про помилування. Збентежити його і змусити схилити голову могли тільки сльози матері, вони "душевно чіпали його".
Молодший брат його, Андрій, "мав почуття трохи живіші і якось більш розвинені". Він охоче і без напруги навчався в бурсі, був винахідливішими свого брата. Андрій виділявся серед товаришів по бурсі своєю спритністю, силою і кмітливістю, його часто вибирали ватажком "досить небезпечного підприємства". Іноді "з поміччю винахідливого розуму свого" він навіть "умів вивертатися від покарання".
І ось ми бачимо їх, які закінчили Київську бурсу і приїхали додому. "Це були два дужі молодці, ще дивилися спідлоба, як недавно випущені семінаристи. Міцні, здорові особи їх були покриті першим пухом волосся, якого ще не торкалася бритва." Побачивши їх "свіжість, рослість, могутню тілесну красу" батько відчував величезну гордість , в ньому спалахувало військовий дух, і він "тішив себе заздалегідь думкою, як він з'явиться з двома синами своїми на Січ. як покаже їх усім старим, загартованим у битвах товаришам; як подивиться на перші подвиги їх в ратної науки", тому що " немає кращої науки для молодого людини , Як Запорізька Січ ".
І Остап і Андрій, потрапивши на Січ, дуже скоро стали виділятися "між іншими молодими своїм завзяттям і удачливістю у всьому". І незабаром їм випала нагода перевірити себе в цій справі: запорожці зібралися в бойовий похід, "прямо на Польщу, помститися за все зло і наругу над вірою й козацькою славою.". "В один місяць змужніли й зовсім переродилися тільки що оперилися пташенята і стали мужами". Риси осіб їх втратили юнацьку м'якість, "стали тепер грізні й сильні". А старому Тарасу "любо було бачити, як обидва сини його були одні з перших".
"Остапу, здавалося, був на роду написаний бітвенний шлях і важке знанье вершити ратні справи". Жодного разу не злякався, не розгубився і не зніяковів він у складній ситуації. З холоднокровністю, майже неприродним для двадцятидворічного юнака, він міг виміряти небезпеку і знайти засіб уникнути її, "але з тим, щоб потім вірніше подолати її". У його вчинках стали вже помітні нахили майбутнього вождя. "Фортецею дихало його тіло, і лицарські його якості вже придбали широку силу лева". "Їй-богу, буде добрий полковник! - захоплювався сином старий Тарас. - Та ще такий, що й батька за пояс заткне!"
"Андрій весь поринув у чарівну музику куль і мечів". Він не знав, що значить заздалегідь обмірковувати, чи розраховувати, або вимірювати свої і чужі сили. І не раз дивувався батько, спостерігаючи, як його молодший син, керуючись одним тільки "п'янким захопленням", здійснював вчинки, на які ніколи не наважився б холоднокровний і розумний, і "одним лише шаленим натиском своїм виробляв такі дива, яким не могли не дивуватися навіть бувалі козаки ". Радів батько, дивлячись на сина: "І це добрий - враг би не взяв його! - вояка чи ж не Остап, а добрий, добрий також вояка!" Як і Остап, Андрій "кипів спрагою подвигу, але разом з нею душа його була доступна і для інших почуттів". Ще вісімнадцятирічним юнаком він палко захопився красунею полячкою, і ось зустрів її в обложеному місті. Щира, глибока пристрасть, що спалахнула в душі його, затьмарила почуття обов'язку перед своїми товаришами і своєю батьківщиною. "А що мені батько, товариші і вітчизна?" - каже він. Любов не принесла Андрієві щастя. Вона віддалила його від товаришів, від батька, від вітчизни, придушила в ньому всі інші прагнення і зробила його зрадником. Таке не прощають навіть лицар серед "лицарів козацьких". Зраду батьківщині ніщо не може ні виправдати, ні спокутувати. І Тарас Бульба не відчуває жалю до сина-зрадника. Без коливань страчує його, шкодуючи тільки, що пропав козак "безславно, як підла собака".
Остап все своє життя присвятив ратній справі. Ніщо не відволікало його від служіння батьківщині, вірності військовому обов'язку. Він жив, боровся і загинув як герой. "Остап виносив терзання і тортури, мов той герой. Ніщо, схоже на стогін не вирвалося з уст його, чи не здригнулося обличчя його". І навіть в останні хвилини життя він "не хотів би чути ридань та жалів слабкої матері чи несамовитого голосіння дружини. Хотів би він тепер побачити твердість чоловіка, який би розумним словом освіжив його і втішив й наприкінці".
В образі Остапа Гоголь втілив відвагу, силу і мужність, любов до батьківщини і свободи, ненависть до ворога - кращі якості, властиві самовідданій захиснику рідної землі. Образ же Андрія різко відокремлений в повісті. Його ганебна смерть є необхідним моральним відплатою за зраду, зраду загальнонародної справи.