Сценічне освітлення не слід зіставляти з освітленням житлового приміщення, під'їзду чи вулиці. До завдань світлового оформлення сцени входить не тільки освітлення підмостків або головного персонажа. Світло повинен допомагати в створенні основної розповіді, створюючи свою світлову історію, використовуючи гру тіней, фарб і власне світла.
Фахівці з світлового оформлення театральних сцен добре розуміють всі тонкощі своєї роботи. Їм потрібно використовувати певні правила для того, щоб світлове обладнання було в рівній мірі корисно на лоні природи або в замкнутому просторі. Правильне освітлення в театрі допоможе вказати на пору року, час доби, кліматичні умови або трагічність конкретної ситуації.
За допомогою світлового оформлення театральну сцену або зал для глядачів з легкістю можна перетворити в окремий казковий куточок, а невеликих акторів зробити на деякий час мандрівниками. А адже в минулі часи театри висвітлювали без допомоги софітів і рамп. При формуванні театрального мистецтва сцена і зал висвітлювалися олійними лампами або стеаринової свічками.
Сучасні освітлювальні прилади в значній мірі полегшили життя для театральних освітлювачів. Сьогодні для освітлення в театрі використовують софіти, рампи, бічне світло, контрової світло, внесений світло і світло підлоговий. Для того, щоб створювати спеціальні ефекти освітлювачі використовують ультрафіолетові світильники, лазери, сканери або проекційні апарати.
Для театру вкрай важливим моментом є правильний напрямок світла. Наприклад, для дитячого театру важливо грамотне освітлення акторів, щоб їхні обличчя були без тіні. Це досягається при використанні виносного світла і світла рамп. Фахівці рекомендують закріплювати ліхтарі виносного і бічного світла на висоті, щоб освітлення не потрапляло на голови глядачів, а висвітлювали зона трохи вище. Зазвичай їх кріплять на штативах або підвішують на стінах.
По передньому краю сцени встановлюються рампи. Завдання рамп полягає в тому, щоб висвітлювати сцену знизу і спереду. Якщо дія проходить в невеликій студії, можна безпосередньо на підлозі і з кожного боку розмістити по парі ліхтарів виносного світла. Для вистав, які проводяться в актових залах, рекомендується використовувати не менше трьох рамп і восьми ліхтарів. При цьому одну рампу можна розмістити в центрі, а дві по сторонам. У центральній частині залу розміщуються ліхтарі.