Якийсь рух в кущах. Люди падають в траву, підповзають впритул до стовбурів дерев товстіший, клацають затворами. На галявину вибігає Володька Щелкунов.
- Німці прочісують ліс!
- Зайняти оборону! - шепоче побілілими губами Самсонов. На Горбатому мосту, після вбивства Богомаза, "товаришу капітан" був набагато спокійніше. "Товаришу капітане"! Ти ніколи не був капітаном, Самсонов, давно перестав бути товаришем!
- Без паніки! - грізно гарчить Кухарченко. - Їх поки небагато. Бачили? Кисельов - і той чоботи не кинув! Ми їм зараз дамо життя.
- Льоша! Виділи охорону для штабу! - наказує, немає, швидше за просить, благає Самсонов.
Все ближче тріскотня автоматів. Зовсім близько гудуть дизелі. Важко зрозуміти, скільки там, біля узлісся, машин. Але наші люди і не думають панікувати - за три місяці вони стали справжніми партизанами.
До мене підповзає Алеся. Що з нею? Невже вона злякалася? Бути цього не може! Вона ж хоробра дівчина! Але обличчя у неї попелясто-сіре, спотворене.
- Вітя! - шепоче вона. - Що ж це таке? Тільки що Юрій Микитович сказав. Зовсім Юру Смирнова і не передали бажуковцам, і ті його ніде не сховали.
- Юрій Микитович сказав Самсонова, що він не транспортабельний, що він - живі мощі, що його не можна більше по лісі тягати. Самсонов хотів віддати його назад Бажукова - навіщо, мовляв, нам чужі поранені в такий час. Бажуков не прийняв - у вас, мовляв, є лікар, а у мене немає. Тоді Самсонов по секрету наказав Юрію Микитовичу отруїти його або впорснути йому повітря в вену - навіщо, каже, йому мучитися.
Я не просто похолов. У мене немов замерзла кров в жилах. Схвильований Алесіни шепіт заглушав автоматну тріскотню.
- Юрій Микитович відмовився навідріз, запропонував навіть залишитися з ним в лісі. "Ні, - каже Самсонов, - ти потрібен бригаді". Самсонов наказав Кухарченко застрелити Смирнова з "бесшумкі". Кухарченко відмовився - заявив, що своїх поранених добивати ніколи не буде. Тоді за наказом Самсонова ...
"Тоді за наказом Самсонова ..." Кожне слово дряпає по нервах мозку.
- Єфімов повів Юру в ліс ...
"Єфімов повів Юру в ліс ..." дряпають, залишаючи незагойні рани.
- І вбив його пострілом з "бесшумкі" в потилицю ...
"І вбив його ... пострілом з" бесшумкі "в потилицю ..."
Стискаючи зведений наган в руці, я поповз до Самсонова.
Алеся скрикнула, повзла поруч, вмовляла, хапала за руку. Я повз далі. Самсонов вчинив ще одне вбивство. Самсонов погасив світло життя ще в одній парі чесних очей, вистрілив кривавої рукою підручного в святий закон, закон товариства, в потилицю пораненого десантника. Відлуння того приглушеного пострілу в лісі до кінця життя не змовкне в вухах.
- Не треба, милий! Не треба! Благаю тебе.
Вже попереду, за галявиною, часто рвуться розривні з німецьких автоматів. Раптово хтось вириває в мене пістолет. Це Самарін.
- Ти з глузду з'їхав, - шепоче він. - Знову в поодинці. Забороняю ... Не смій, чуєш?
- Обіцяй, дай слово.
З кущів доноситься голос Самсонова:
- Поранені, жінки, нестроевікі, відходьте, відходьте! Радисти! Студеникин, Токарев! І ви з ними ... - Я бачу його. Він тремтячою рукою махає туди, де ще спокійно, де не стріляють і не гудуть машини з німцями, де мовчить непотривоженою ліс. - Ти, ти і ти. тицяє він пальцем. - Десантники Барашков, Горчаков, Терентьєв ... за рацію відповідаєте головою. А ти. Гущин, охороняй тут мене! У сумці в мене - вся наша робота, всі наші ордени!
Він плескає по шкіряній польовій сумці, туго набитої звітами, зошитами журналу бойових дій, нагородні документами. Самарін простягає мені наган.
Поранені, жінки біжать, спотикаються, падають. Миготять строкаті, білі перев'язки ... Стрибають зелені квадратні сумки з рацією і харчуванням на боках у Токарєва. Дзвякає десь відро. Свистить вітер. Повз проносяться стовбури дерев, то набігаючи, то відскакуючи. Б'ють в обличчя тугі гілки. Залізна кора ріже, дряпає долоні ...
Позаду - не там, де залишився загін, а ще далі, на узліссі, - стукають постріли, то порізно, то зливаючись в суцільний гуркіт. Вітер то посилює, то заглушає шум стрілянини. Мотори затихли. Карателі, напевно, вже увійшли в гайок. Луплять наосліп з батальйонних мінометів. Люди біжать швидше. Скінчилася гайок, але за неширокою залежью видніється високий ліс.
Метрів п'ятсот відбігли ... Досить, треба організуватися, а то можна розгубити людей. Зібрати бійців, а потім ще з півкілометра відійти. Товариші в бій ще не вступили ...
- Стій! - кричу я біжить попереду партизану. - Передай, щоб зупинилися!
Рана пустує. Крутиться, стає невагомою голова, нудить, то темніє, то спалахує день міріадами світлих метеликів. Наган в руці важче ручника. Люди зупиняються, скупчуються в натовп. Там, позаду, стріляють, але справжній бій ще не почався.
- Ну, хто тут зі зброєю? Хто нас охороняє? - питаю партизан. - Давайте розберемося. Здорові, до мене! Беззбройні на місці. А радист де? Токарев? Радист де?
- Студеникин там застряг. А рація з електроживленням у мене.
- Баранчиків! І ти з нами? Хто тут ще з десантників є?
- Не знаю. Все в один момент вийшло. Ось Колька Сазонов і Колька Шорін.
- Так. І Терентьєв тут? Ага! Кулеметник! Скільки у нас кулеметів? Три "Дегтярев", один "Універсал". Здорово! - Як прізвище?
- Герой оборони Трілесіна? Іди-но, Павло, на ту галявину, за нашими слідами. Посторожите, поки ми тут розберемося.
- Другий номер мій там залишився.
- Нічого. Ось Терентьєв з тобою піде. Ну-ка, Баженов, порахуй людей! Ви, товариші, будете невідлучно слідувати за Токарева. У нього - рація. Відповідаєте за неї головою. Автомата жодного. Зараз підемо. Люда. А чоловік твій, Юрій Микитович, де? Там залишився? А Алеся де? Ну скільки.
- Поранених і жінок там багато залишилося, - доповідає Баженов, - не всі тут. У нас чоловік десять поранених всього і дев'ятнадцять жінок з різних загонів. Здорових рівно тридцять чоловік. Всього близько шістдесяти чоловік.
- Нда! Баженов, візьми десять здорових бійців, два кулемети і прикрий наш відхід. Ти, Барашков, бери п'ять чоловік в головний дозор. Решта за мною. Тримай дистанцію в три метри ... Марш!
Я стою, і повз мене проходять спершу три Миколи в головному дозорі, потім, один за іншим, суворо дотримуючись триметрову дистанцію, йдуть партизани, санітарки, поранені ...
Побачивши Олесю, я здригаюся, і в грудях тане грудку тривоги. Вона проходить повз так близько, що я бачу в очах її золоті іскорки. За нею йде Токарев з радіостанцією. І раптом в якомусь осяяння прийшло воно - саме сміливе і важливе рішення моєму житті ...
"Цілий загін", - сказав Баженов. Правильно сказав, правильно сказав, чорт забирай! Сліпуче яскравою, все озаряющей ракетою загоряється раптом в мозку зухвала думка: "Піти, піти з радіостанцією!" У цьому - весь сенс розмови з Самаріним. Нас шістдесят чоловік! Коли ми починали, нас було всього одинадцять чоловік! Одним ударом розрубати всі вузли! Богомаз! Вихід знайдено! Ні, ти не помер, наш товариш, раз ти і зараз керуєш долями. Вихід знайдено, Богомаз!
Самсонов хоче бігти через лінію фронту, хоче всіх нас зробити дезертирами, хоче зробити те, що не змогли зробити карателі - розгромити бригаду. Це йому не вдасться! Він хоче звести наклеп на Аксенича, Польового, Мордашкіна, Дзюбу і всіх залишили його партизан, так як зрадив тебе, Богомаз, тебе, Надя, тебе, Юрій Смирнов! Це не вдасться йому. І сам він міцно задумається, перш ніж піти без радіостанції на Велику землю. Вся сила Самсонова - в рації. Як Кащея в казці. А радіостанція в наших руках! Сьогодні ж Велика земля дізнається все про Самсонова.
Позаду все ще гримить стрілянина. У чистому небі шаленіє хижий вітер, метушаться і шумлять, плещуть золотими бризками сонця йдуть в блідо-синю височінь гнучкі непокірні верхи беріз. Я біжу стрімголов слідом за загоном, обганяють його. З гордістю і любов'ю заглядаю в обличчя партизанів - партизан нового, безіменного загону.
Ти, Самсонов, втратив все! Але твій крах - це не наш крах. Групи Хачінского партизан обростуть людьми, стануть загонами, створять бригади, ще сильніші, ще більш славні. І люди наші знають тепер, кому довіряти, з ким йти в бій, і до перемоги не випустять зброю зі своїх рук.
Інші думки тягнуться за першої, як за яскравою ракетою, ледь помітним димним хвостом. Там залишилися мої друзі, там Самарін, Щелкунов ... Страшенно болить рана. Треба добре зважити всі, обміркувати ... Кругом - чужий, незнайомий ліс. Чи великий він чи малий? Що за села навколо? Чи є в них німці? Я навіть не знаю, куди веде ось ця стежка ... Але перша думка, зажевріли в мозку сліпучої, як сонце, ракетою, - піти з радіостанцією від Самсонова, зв'язатися з Великою землею, закликати Москву на допомогу - затьмарює, спалює все інше. Геть страхи, геть коливання і сумніви!
- Товариш командир! Чи не час зупинитися, почекати?
- Не зупинятися! Ширше крок!
- Справді, може, відпочити? Чи не стріляють вже ...