Під сапропелем (від грецького sapros - гнилої і pelos - мул) мають на увазі мулові відкладення озер і лагун, що складаються в основному з органічних речовин залишків водних організмів, змішаних з мінеральними опадами. Сапропель згодом ущільнюється, утворюючи сапропеліти - копалини вугілля, сировину для отримання рідкого палива (вихід летких речовин 60-90%, первинного дьогтю - понад 50%).
Особливості хімічного складу, агрохімічні та фізичні характеристики, різноманіття видів дозволяють широко використовувати сапропелі в землеробстві. тваринництві та птахівництві, а також в медицині.
Озерні сапропелі містять гумус, кальцій, фосфор і інші корисні і необхідні грунті речовини і мікроелементи. Це екологічно чистий, легко засвоюваний рослинами продукт. Сапропелеві добрива значно підвищують родючість грунтів, врожайність і якість сільськогосподарських культур. Дія сапропелю на грунт, на відміну від інших добрив, триває тривалий час (п'ять і більше років). За деякими даними, застосування його в якості добрива знижує накопичення в сільськогосподарської продукції радіонуклідів, а також сприяє переведенню токсичних елементів (важких металів і ін.) В нетоксичні органомінеральні сполуки.
Сапропелеві кормові добавки мають біогенної стимулюючої особливістю і обумовлюють більш інтенсивне зростання і розмноження тварин. Добавки служать джерелом мінеральних і біологічних активних речовин і готуються методом попереднього очищення від механічних домішок з наступним гранулюванням.
Сапропелі давно використовуються у ветеринарії і в медицині як цілющі грязі і лікарські препарати Позитивний ефект відзначається при захворюваннях периферичної нервової системи (неврити, радикуліт), опорно-рухової системи, шлунково-кишкового тракту та ін.
Для території Російської Федерації в цілому характерний процес інтенсивного утворення сапропелевих відкладень. В даний час відомо більше 10 000 родовищ і проявів сапропелю, в розміщенні яких простежується певна закономірність. Найбільш часто вони зустрічаються в Північно-Західному і Центральному федеральних округах. де надлишок вологи застоюється в численних озерах, пов'язаних з ерозійним рельєфом, моренно-льодовиковим ландшафтом і широко поширеним термокарста. У Південному федеральному окрузі Росії родовищ сапропелю значно менше або взагалі немає внаслідок сухого клімату і більш дренувати рельєфу.
Серед виявлених і розвіданих озерних родовищ сапропелю переважають невеликі родовища площею від 3 га до 20 га - 2900, або 47,4% загального числа родовищ. Кількість родовищ площею від 20 га до 50 га становить 24,4%, що приблизно дорівнює в процентному відношенні сумарної кількості родовищ площею від 50 га до 100 га і від 100 до 500 га (13,1% і 12,4% відповідно). Великі родовища площею понад 500 га становлять всього 2,7%.
Основна частина родовищ (5949 з 6123) має середню потужність відкладень до 5 м 171 відкладень - від 5 м до 10 м і лише 3 родовища - 10 м і більше. Сапропелеві відкладення максимальних потужностей зустрінуті на родовищах Біле (Московська область) - 19,6 м, Уго (Володимирська область) - 19 м Горінскій (Костромська область) - 17,3 м.
Класи і види сапропелю визначені на 3468 родовищах з 3597, обстежених в польових умовах. Закономірностей в географічному розміщенні сапропелей певних класів не простежується. Практично повсюдно, в 48 суб'єктах Російської Федерації, поширений сапропель силікатної класу, ресурси якого становлять 1183,7 млн т, причому велика частина його зосереджена в Ленінградській (268,9 млн т), Вологодської (178,3 млн т) і Костромської (163 млн т) областях. На другому місці стоїть сапропель карбонатного класу, ресурси якого становлять 1102,0 млн т. Він найбільш поширений в Алтайському краї - 128,4 млн т, Челябінської області - 97,7 млн т, Тюменської області - 95,7 млн т, Ярославської області - 92,2 млн т, Костромської області - 91,8 млн т. Менш поширений в Російській Федерації сапропель органосилікатних класу - 769,0 млн т, органічного - 198,2 млн т, залозистого - 185,4 млн т і кременистого - 29 , 6 млн т.