Через два дні біля одного з входів до палацу Пакіра відбулася чергова зміна варти. Шестеро рослих каббаров поступилися своїм місцем іншим звіроподібним козакам. Капітан палацової охорони підняв шаблю і гаркнув:
- Варта, зайняти пост номер три! І дивіться в обидва, йолопи! Вночі я особисто перевірю, як ви несете службу. Якщо хто-небудь з вас, дурнів, засне на посаді, то я зарубаю негідника на місці цієї самої шаблею!
Шестеро каббаров дружно відсалютували своєму командиру. А коли капітан пішов разом зі зміною воїнами в сторону казарм, один з солдатів-каббаров пробурмотів:
- Наш капітан зовсім озвірів. І що на нього найшло?
Солдати мовчки відкозиряв своєму командиру і розійшлися в різні боки. А воїн, який був на голову нижче своїх товаришів, почав нерішуче озиратися по сторонах.
Сержант Шакра злобно вилаявся:
- Ну що, Банг, знову забув, де знаходиться твій пост? До чого ж ти дурний! І ростом ти малий, і розумом короткий. Завтра ж подам рапорт полковнику Іргану, щоб тебе перевели в найдальшу сторожову фортецю! Таким дурням на березі Кістяків саме місце. Будеш там воювати з такими ж безмозкими, як і ти, морськими чудовиськами!
Банг відкозиряв і незграбно пішов в ту сторону, куди вказав сержант. Незабаром він зник в тіні, яку відкидав величезний палац.
Сержант похитав головою, дивлячись йому вслід. В голові у нього промайнула тінь підозри. Але в цей момент десь нагорі почувся дивний шум. Сержант підняв голову і побачив, що на одну з веж палацу, які стирчали з величезного чорного кулі немов довгі конічні шипи, сіла величезна летюча миша.
- Киш, киш, мерзавка! - заволав сержант, потрясаючи кулаком.
Летюча миша подивилася на нього зверху вниз і відповіла протяжним свистом.
- Ах, ти так? - обурився сержант. - Ну, бережися! Зараз я доповім про твоєму нахабному поводженні командиру крилатою варти, і тоді тобі буде непереливки!
І сержант, погрозивши зухвалої кажана кулаком, побіг геть від палацу.
Негайно з тіні здалася кремезна постать Банга. Каббар подивився наверх і дружньо махнув рукою кажана.
- Молодець, Куртіс, відмінну хитрість придумав ... - прошепотів каббар.
Маленький каббар (а це звичайно ж був переодягнений Аларм) дістав з кишені в'язку ключів і, підійшовши до залізних дверей, спробував відкрити замок. Як на зло, ні один з ключів не входив у вузьку шпарину.
Аларм навіть застогнав від досади. Він озирнувся і побачив, що далеко, біля огорожі, з'явилася фігура сержанта. Ще хвилина - і хитромудрий задум капітана Куртиса лопне, немов мильна бульбашка!
Але тут нарешті черговий ключ увійшов в замкову щілину. Аларм повернув його раз, другий, третій, а потім рвонув ручку на себе. І двері з протяжним скрипом відкрилася!
Аларм прослизнув всередину і відразу ж зачинив двері за собою. А потім завмер на місці, відчуваючи, як сильно б'ється його серце.
Почулися важкі кроки, а потім пролунав здивований голос сержанта:
- Дивно ... Здалеку мені здалося, що двері на секунду відкрилася. Але цього не може бути! Хм ... треба перевірити на всяк випадок.
Аларм інстинктивно схопився за внутрішню ручку. І вчасно, бо за мить сержант рвонув двері на себе.
Якби на АЛАРМ були надіті срібні обладунки, то йому б нізащо не вдалося утримати двері. Але подарунок витязя Фараха в який вже раз виручив його.
- Слава Пакір, двері закриті! - почувся голос сержанта. - Значить, мені просто щось здалося ... Але тепер я звідси ні на крок не відійду!
Аларм почекав ще деякий час, а потім обережно вставив ключ в замкову щілину і закрив двері зсередини. І тільки після цього зміг перевести дух. А трохи пізніше на обличчі юнака, захованому під маскою каббара, з'явилася задоволена усмішка.
Він все-таки зумів потрапити до палацу Пакіра! Задум капітана Куртиса вдався на славу. Куртіс добре знав Банга і зумів заманити солдата в пастку. Зараз Банг сидить в зруйнованій фортеці зі зв'язаними руками і кляпом у роті. А він, Аларм, отримав шанс розгадати таємницю Брами Пітьми!
Аларм озирнувся. Він знаходився в довгому коридорі з високим склепінчастою стелею. На стінах тьмяно горіли фіолетові світильники.
Юнак повільно пішов вперед. Йому дуже хотілося скинути з себе важкі обладунки воїна Тьми, а також маску і рукавички. За Куртіс попередив його: «У палаці повно варти. Намагайся не потрапляти нікому на очі! А якщо когось зустрінеш, то говори, що тебе послав полковник ірга з доповіддю до маршалу хорали. Тримайся впевнено і нахабно, інакше загинеш! »
Дійшовши до кінця коридору, Аларм звернув праворуч і побачив попереду кілька дверей. Куртіс говорив, що одна з них веде до підвалу палацу, але яка саме, капітан точно не знав.
Аларм підійшов до першої ж двері і прислухався. Йому здалося, що він чує якийсь глухий шум.
У дальньому кінці коридору почулися чиїсь кроки. Аларм здригнувся і спробував відкрити двері, але в поспіху ніяк не міг знайти ручку. І це секундне замішання коштувало йому дуже дорого - його вже помітили.
Назустріч йому йшли двоє вартових-каббаров, тримаючи шаблі на плечах. Між ними йшла висока жінка з сріблястим волоссям, заплетеним в сотні тонких кісок. Її струнку фігуру облягала довге пурпурове плаття. Серце АЛАРМ тривожно стислося - це була Ланга!
Юнак відразу ж відійшов від дверей і, вихопивши з піхов криву шаблю, відсалютував принцесі. Двоє стражників пройшли повз, навіть не звернувши на нього уваги. А Ланга раптово зупинилася і оглянула переодягненого АЛАРМ з голови до ніг. Її очі округлилися від неприкритого подиву.
- Що ти тут бродиш, солдат? - запитала вона. - У цьому коридорі варті нічого робити. Тебе, напевно, послали охороняти нашого гостя, алхіміка Парцеліуса?
Аларм не ризикнув відповісти, оскільки Ланга могла дізнатися його голос, і тому просто кивнув у відповідь.
- Але кімната Парцеліуса знаходиться в іншому кінці коридору! До чого ж ви, каббари, дурні, вам нічого не можна довірити. Володар Пакір правильно зробив, що зняв вашу варту з підземелля і відтепер особисто стежить за тунелем, який веде з підвалу палацу до Брами Пітьми! Тепер ніхто з наших ворогів не зможе туди проникнути. Але якщо хтось насмілиться знову напасти на острів Горн, то Врата відкриються повністю і ми знищимо будь-яку армію!
Ланга подивилася на приголомшеного АЛАРМ довгим, дивним поглядом, а потім повернулася і пішла.
Юнак довго не міг прийти в себе. Він ніяк не очікував зустрітися тут, в самій безлюдній частині палацу, з принцесою Темряви! Капітан Куртіс стверджував, що придворні побоюються цих місць, про які ходить безліч страшних чуток. Кажуть, що в цій частині палацу нібито мешкають примари слуг Пакіра, убитих в підвалах за наказом Володаря.
- Ну й пощастило ж мені ... - прошепотів Аларм. - Добре ще, що Ланга не впізнала мене і прийняла за простого каббара ...
Він затнувся. Щось тут було не так! Навряд чи принцеса розмовляє з кожним зустрічним стражником. А Ланга з ним не просто розмовляла, а примудрилася буквально за одну хвилину виказати відразу кілька таємниць! По-перше, вона сказала, що десь в протилежному кінці коридору знаходиться кімната, в якій нині мешкає алхімік Парцеліус. По-друге, з її слів можна зробити висновок, що Врата Темряви знаходяться не в підвалі під палацом, а десь в іншому місці. По-третє, вона заявила, що до Брами Пітьми неможливо нині проникнути через тунель, тому що за ним спостерігає сам Пакір!
Дивно, дуже дивно ... Невже Ланга впізнала його і спеціально повідомила настільки важливі відомості? Ні, такого просто не може бути!
Аларм повернувся і пішов по коридору. Він настільки поринув у свої думки, що навіть здригнувся, коли почув за однією з дверей гучний стукіт.
Юнак відкрив двері і опинився у великому, зануреному в морок приміщенні. Воно було заставлено довгими столами, на яких стояли конічні скляні посудини, коробки з різними мінералами, ступки і багато іншого. Біля стіни знаходилася піч, в осередку жарко горіли дрова. Поруч з піччю стояло дивне пристрій з металу з декількома скляними змеевиками. За ним струменіла темно-червона рідина.
Через печі вийшов Парцеліус в чорному ковпаку і довгому шкіряному фартусі. Алхімік на ходу гортав велику книгу і щось бурмотів собі під ніс.
Помітивши АЛАРМ, що стояв біля відчинених дверей, Парцеліус невдоволено вигукнув:
- Геть звідси, проклятий каббар! Як ти посмів зайти в мою секретну лабораторію? Я поскаржуся маршалу хорали, і він накаже відшмагати тебе різками. Геть, дурне ти тварина!
Недовго думаючи, Аларм зняв з лиця важку маску і, посміхнувшись, сказав:
- Як ся маєте, шановний Парцеліус?
Алхімік зойкнув і впустив книгу.
- Білий лицар ... - пробурмотів він, витріщивши очі. - Хай мене на місці, якщо це не Аларм! Але як ти потрапив сюди, в цей моторошний палац?
Аларм ретельно зачинив за собою двері, а потім підійшов до дивного пристрою з металу і скла і підняв з підлоги золотий глечик, наполовину наповнений темно-червоною рідиною.
- Здається, ваші справи йдуть на лад, шановний союзник? - з іронією запитав він. - Зовсім недавно ви хотіли одружитися на берегинею Еллі, а зараз щосили працюєте в палаці її головного ворога. Чи не хочете ви створити для Пакіра Чорне полум'я?
Алхімік грубо вихопив з рук юнака золоту посудину.
- Не смій господарювати в моїй лабораторії, хлопчисько! - заверещав він. Але потім злість на його обличчі зникла і змінилася виразом повної розгубленості. - Ну що я міг вдіяти? Мені зовсім не хочеться створювати Чорне полум'я, але хіба з Пакір посперечаєшся? Принцеса Ланга принесла мене на цей проклятий острів і наказала працювати день і ніч, щоб створити Чорне полум'я. Її слуга Кощій відвідує мене кожен день і загрожує вбити, якщо у мене знову нічого не вийде ...
І алхімік, гірко зітхаючи, розповів історію своїх пригод.
- Зустріч із зоряним драконом багато чому мене навчила, - закінчив він свій невеселий розповідь. - Крейг мудро сказав: «Служачи Злу, не сподівайся отримати від нього в нагороду Добро!» І він має рацію, клянусь святим Торном! Але що я можу вдіяти? Пакір пообіцяв стратити мене, якщо через місяць Чорне полум'я не буде створено. А я не хочу вмирати! І здається, у мене стало дещо виходити ... Бачиш, який темної вийшла огнетворная рідина? Ще тиждень-другий, і вона зовсім почорніє. І тоді я вирощу з неї Чорне полум'я!
- Ось як? - з жахом промовив він. - Але хіба ви не розумієте, що станеться після цього? Пакір підніметься по Сходами, спалить звід Підземелля і вийде на поверхню землі! І тоді Чарівна країна загине!
- Що вдіяти? - розвів руками Парцеліус. - Я зовсім не хочу загибелі Чарівної країни. Але своєї загибелі я не хочу ще більше! Я не герой, а просто слабкий і стара людина.
У люті Аларм вихопив кинджал з-за пояса і заніс його над головою:
- Мерзотник, ви готові врятувати себе ціною загибелі багатьох тисяч людей!
Але Парцеліус не злякався.
- Так, це так, - спокійно сказав він і склав руки на грудях. - Убий мене, Білий лицар! Може, цим ти зробиш добру справу. Я чув давню історію про те, як чарівниця Виллина колись вбила злу чаклунку гінго, коли та намірилася знищити ураганом всіх людей на землі. Ти - вихованець Віліни, а значить, теж можеш творити Зло заради торжества Добра. Що ж гаєшся, Білий лицар?
Аларм повільно опустив руку з кинджалом. Його трясло від нервового збудження.
- Не можу цього зробити ... - простогнав він. - Та й як мені забути, що саме ви врятували мене, коли я був поранений в місті Тіней? Матушка Виллина, що ж мені робити?
І тут в дальньому кутку лабораторії пролунав легкий шерех. Парцеліус насторожився.
- Здається, щур ... - пробурмотів він. - А може, це і не щур, а таємний шпигун Пакіра ... Аларм, швидше вирішуйся! Або убий мене, або йди скоріше. Мені зовсім не хочеться випробувати на собі всі тортури катів маршала хору!
Аларм сховав кинджал за пояс.
- Гаразд, я піду і залишу вас наодинці зі своєю совістю, - процідив він крізь зуби, з ненавистю дивлячись на Парцеліуса. - Сподіваюся, що вам так і не вдасться створити Чорне полум'я!
Він вихопив у алхіміка золотий посудину і хлюпнув темно-червоною рідиною на установку з металу і скла. Вона негайно запалала, немов була зроблена з сухої соломи.
Парцеліус зойкнув і кинувся гасити полум'я. А юнак вибіг з лабораторії і з силою зачинив за собою двері.
- Все, більше ні хвилини не залишуся в цьому проклятому палаці, - прошепотів він. - Якщо Ланга сказала правду, то мені все одно не дістатися звідси до Брами Пітьми. Туди напевно можна потрапити іншим шляхом - але тільки яким. Бути може, батько допоможе мені розгадати цю загадку?
І юнак знову надів маску каббара і впевнено попрямував до виходу з палацу. Він шепотів: «Батько, живий ти? Я так хочу тебе побачити! »