"Панове Головльови" - одне з найбільш похмурих творів М.Е.Салтикова-Щедріна.
У романі не раз зустрічається пейзаж Головльова. Загальний характер пейзажу зображено в словах: "Все дивилося семирічної, сонно, все говорило про гноблення". Немов похмура тінь головлевской садиби падає на навколишній світ. Коли ж ми заходимо в величезний поміщицький будинок, нас охоплює "мертва тиша", яка "повзе з кімнати в кімнату"
всюди "безлюдно, незатишно", пахне "відчуженням, відумерлою". Недарма одному з братів Головльових родове їх маєток представляється труною.
Що ж це за страшний, похмурий будинок? Чому "звідусіль, з усіх кутів цього осоружного будинку, здавалося, виповзали умертвіння"?
Жила тут колись велика родина: Аріна Петрівна Головльова - діяльна, енергійна накопітельніца, глава роду; її чоловік - порожній людина, п'яниця, усунути від справ, пристрасно ненавидів свою дружину; осоружні Степка-балбес і Пашка-тихоня, як називала їх мати, ласкавий Порфіші (мати, втім, його завжди побоювалася) і Аннушка, яка потім бігла з дому з корнетом і незабаром померла, кинута чоловіком, залишивши матері на піклування двох сиріток - Анніньку і Любинька; були сини і у Порфирія.
Але минають роки, і будинок порожніє. Стоячи на порозі смерті, перед обличчям пробудившейся совісті, в тузі повторює Порфирій Головльов: "Що таке! Що таке зробилося. Де. Все."
Роман "Добродії Головлеви" складається з ряду розділів, що розповідають про різні сімейні події: "Сімейний суд", "По-родинному", "Сімейні підсумки", "Племяннушка", "недозволені сімейні радощі". Назви глав говорять про те, що центральна проблема роману - проблема сім'ї (як і в "Анні Кареніній" Толстого, в "Братах Карамазових" Достоєвського, створювалися приблизно в ті ж роки). У романі розповідається про те, як в Головлево повернувся хворим і вбогим "осоружний" Степанко-балбес; як помер Павло, залишивши все стан Порфирія; як трагічно склалося життя Анниньки і Любінькі; як померла Аріна Петрівна, і т.д. Історія родини Головльових - це історія "умертвий". Кожна глава закінчується загибеллю одного з членів сім'ї. Причому з кожною смертю все більше стан концентрується в руках Иудушки, а разом з тим зростає і зростає його самотність. Стає все ясніше, що і сім'ї-то ніякої немає, що сімейні узи лише видимість, лише форма, що всі члени головлевского роду ворогують між собою, ненавидять один одного і раді смерті близьких.
Трагічна постать глави роду - Аріни Петрівни. ". Слово" сім'я "не сходить з її мови і, по зовнішності, усіма її діями виключно керують безперестанні турботи про пристрій сімейних справ". Вона сама недоїдає, недопивають і недосипає і інших впроголодь тримає, бо дбає про примноження головлевском багатств. Але пані Головльова відчуває безглуздість своєї діяльності. "І для кого я всю цю прірву збираю! Для кого я запасати!" - виривається "воістину трагічний крик" з грудей матері. В ім'я наживи загублені душі тих, для кого, здавалося б, відбувалося накопичення.
"На кислому молоці і попорченной солонине" виховувалися сирітки-внучки, кожним шматком їх дорікали, спотворили їхнє дитинство і юність, штовхнули їх на шлях розпусти і загибелі. Позбавлений прав на спадщину, спився і помер в своєму брудному кутку Степка-балбес. Залишившись без засобів, наклав на себе руки "законний" син Порфирія Володенька, а "незаконний немовля" Володька відправлений на загибель у виховний будинок.
У суспільстві, заснованому на набуток і розрахунку, немає місця чистим людським стосункам. У романі малюється похмура історія розпаду сім'ї, розпаду людської особистості, затонулого в вульгарних дрібницях, в атмосфері пустомисліе, пустослів'я і неробства.
У центрі цієї історії - Порфирій Головльов. Ще в дитинстві брат, Степка-балбес, прозвав його Иудушкой, "кровопивушки". "З дитячих років любив він приголубити до милого друга матінці, крадькома поцілувати її в плече, а іноді і злегка понаушнічать". Обстановка деспотизму і приниженості створила з Порфирія своєрідний варіант того типу лицеміра і підлабузника, який зображував Грибоєдов в Мол-Чалін, Островський в Подхалюзін. Але Порфирій - особливо небезпечний варіант лицеміра. Недарма, коли він був ще дитиною, мати дивилася на нього з сумнівом. "І сама зрозуміти не можу, що у нього позаочі такі, - міркувала вона іноді сама з собою, - гляне - ну, ніби ось петлю закидає. Так ось і поливає отрутою, так і підманювати!"
Іудушка - ханжа, що прикриває свої злодіяння єлейними "святими словами". З ім'ям Бога на вустах, хрестячись і благословляючи, він штовхає на вірну загибель синів, грабує і виганяє з дому "милого друга матінку".
Основний прийом розкриття образу Иудушки - зображення разючого невідповідності між словом і ділом. Іудушка "зуділ", "набридав, морив, тиранив" людей "цілим потоком бездельних слів", "виливаючи з себе цілі маси словесного гною". У його нескінченних промовах - обривки євангельських текстів, ходячі, заяложені прислів'я, правила прописної моралі, запевнення в родинних почуттях. Велика кількість зменшувальних і пестливих форм, інтонації жалібних або зворушливих голосінь надають цим пустим словам нудотний характер. Слово перестає висловлювати думку, почуття, воно, навпаки, покликана приховати, завуалювати те й інше.
До Порфирія Володимировичу приїжджає син Петрик (батько називає синів тільки так - "Петрику", "Володю"). Він благає батька про допомогу - йдеться про життя або смерті. Але чує відмову. Здійснюється одне з численних "умертвий". Стіна ненависті встає між батьком і сином.
Зрада, хижацтво, холодний розрахунок, відсутність живих людських почуттів - ось пороки головлевского роду, сповна успадковані Иудушкой. Пороки ці типові для суспільства, де людина людині вовк, типові не тільки для дворянського, але і для будь-якого експлуататорського класу. Типовим в образі Іудушка є і те, що він у всьому слід "кодексу, створеному переказом лицемірства". Брехня, марнослів'я, святенництво - це не тільки індивідуальні пороки, властиві Порфирія Володимировича. ". Суспільство наше лицемірно. - писав сатирик в одному з пізніх своїх творів. - Хіба лицемірство - НЕ гній, що не виразка, що не гангрена?" Потоки лицемірною брехні захльостували сторінки реакційних газет, які оспівували російське самодержавство. Щедрін викриває це "дзвінке марнослів'я", "беззмістовну тяганина", що нагадують просторікування Порфирія Головльова.