Видова назва дано на честь Махаона (грецька міфологія) - лікаря-хірурга, опікуна поранених під час троянської війни.
Поширення: Північно-східна Африка, помірний і субтропічний пояс Євразії, Північна Америка. Зустрічається повсюдно, від морів Північного Льодовитого океану до узбережжя Чорного моря і Кавказу. Віддає перевагу будь-які відкриті простори, де вважає за краще добре прогріваються ділянки. Зустрічається також в барханних незакріплених пустелях і горбистих сухих степах. Вид в деяких країнах Європи стоїть на межі зникнення і включений до Червоної книги.
Великий метелик, розмах крил самців 64-81 мм, самок - 74-95 мм. Основний колір фону крил - інтенсивно-жовтий. Передні крила з чорними плямами і жилками, і з широкою чорною облямівкою, з жовтими місяцеподібними плямами у зовнішнього краю крила. Задні крила з синіми і жовтими плямами, в кутку крила розташовується червоно-бурий вічко. Задні крила мають «хвостики» до 10 мм. Забарвлення верхньої і нижньої сторони крил схожа, испод трохи світліше. Метелики літнього покоління мають більш бліде забарвлення, ніж весняні.
Невтомна метелик, махаон рідко сідає надовго і навіть під час харчування на квітах часто махає крилами.
Залежно від погодних умов може розвиватися від одного до трьох поколінь, на півдні ареалу - до чотирьох. Самка під час відкладання яєць сідає на секунду на кормову рослину і, не перестаючи махати крилами, приклеює яйце на нижню сторону листя. Стадія яйця - 6-7 днів.
Окукліваніе відбувається на стеблах кормового рослини або на сусідніх рослинах. Колір лялечки залежить від кольору субстрату - літні лялечки зеленого або жовтуватого кольору, вкриті дрібними чорними крапками. Зимуючі лялечки - бурого забарвлення, з чорним головним кінцем і товстими ріжками на голові. У Центральній Європі стадія літньої лялечки триває 2-3 тижні, у зимуючих лялечок - кілька місяців.