Параноя - по етимологічного значення це слово відповідає поняттю про збочення розуму, і воно вживалося давно для позначення відомих форм душевного розладу. З початку 80-х років встановилося його вживання для вельми характерної форми божевілля, під назвою первинного божевілля.
Відмітна особливість цієї форми психозу полягає в тому, що безглузді маревні ідеї з'являються і зміцнюються в свідомості при збереженні розумових здібностей і більш-менш правильне мислення, до того ж без різких змін настрою.
Параноя може бути викликана депресією, сильними переживаннями, низькою самооцінкою, ізоляцією від суспільства, як фізичної, так і духовно-моральної (феномен самотності в натовпі). Також це може бути відгалуженням легкого розлади особистості при якому спостерігається осмислений марення, який часто піддається логічному поясненню.
Раз з'явившись, безглузді ідеї міцно утримуються, і їх не вдається усунути ніякими переконаннями. Разом з тим вони розмножуються частково шляхом логічної розробки, частково завдяки поступовому виникненню нових безглуздих ідей, які зароджуються так само, як початкові. Значною мірою такі обмани почуттів, переважно галюцинації слуху, доставляють матеріал для марення. Що стосується змісту останнього, то переважають ідеї переслідування, по крайней мере, в початкових стадіях хвороби; згодом разом з ними велику роль відіграють ідеї величі. Перебіг хвороби хронічний, і в ньому можна розрізняти три стадії. Перша, підготовча стадія, обіймає той період часу, протягом якого марення ще не виявився в промовах і вчинках хворого і про його існування дізнаються лише згодом, коли хвороба стала очевидною. Тоді виявляється, що ще задовго до того, за кілька місяців і навіть більше, у хворого відбулася зміна характеру.
Продовжуючи свій звичайний спосіб життя і виконуючи раніше свої службові і громадські обов'язки, він робиться підозрілим і недовірливим. На його думку, люди стали ставитися до нього інакше, ніж раніше, взагалі щось проти нього твориться, його честі або його життю загрожує якась небезпека. У міру того, як ці побоювання розвиваються в хворому, він починає вживати заходів самооборони і виявляти прямо вороже ставлення до своїх уявним переслідувачам - соціалістам, поліції, магнетизер або певним особистостям.