У 1853-1860 рр. в історії вітчизняного флоту відбулося кілька, на перший погляд, взаємовиключних подій. Під час програної Росією Кримської війни наш флот не програв жодного бою, при цьому блискуче переміг у Синопській. Більш того, флоти ворожої коаліції не зуміли потопити жодного нашого корабля. А під час нападу в 1854-1855 роках на балтійський Свеаборг і тихоокеанський Петропавловськ російський флот і берегова артилерія з успіхом відбили англо-французів і практично виграли ці битви за очками. Але до кінця війни Росія залишилася без флоту, а ще через два роки вітчизняні кораблі вийшли в океан. Основна причина такої суперечливості була в тому, що до початку Кримської війни Росія запізнилася зі створенням парового флоту, і вітчизняні вітрильники не могли протистояти паровим кораблям союзників в бою у відкритому морі.
Варто відзначити, що ситуація після Кримської війни аж ніяк не розрядилася. Більш того, тепер загроза була спрямована на Петербург. Тому створення флоту нового типу було життєво важливим питанням. Поряд з будівництвом гвинтових кораблів на своїх верфях, було зроблене замовлення і в Сполучених Штатах. Однією з головних причин будівництва нового корабля за океаном був той факт, що САСШ в цей період були практично єдиним значущим дружньою державою Росії, до того ж мали досить натягнуті стосунки з головним нашим ворогом тих років - Британською Імперією. Саме на американських верфях було збудовано розроблений за російськими вимогами гвинтовий фрегат «Генерал-Адмірал», який своїми розмірами і відмінними ходовими якостями перевершував багато лінійні кораблі того часу. Як вважали в той час, «своїм переходом з Америки і потім подальшими закордонними плаваннями він здобув собі славу найкращого парового і парусного судна цього роду не тільки у нас, але і у всіх флотах». Але про все по порядку ...
Сучасники імператора Миколи I відзначали, що він був небайдужий до військово-морського флоту. За його особистими вказівками за кордон для навчання і ознайомлення з рівнем кораблебудування неодноразово відряджалися як окремі фахівці, так і групи офіцерів лінійного флоту, інженери-кораблебудівники. Багато що запозичене в іноземних флотах потім вдало впроваджувалося в російській флоті (як, наприклад, будівля з англійської прототипу знаменитого фрегата «Паллада»), однак на цьому шляху не все йшло гладко.
У першій половині 1853 років через торгового агента нью-йоркської фірми «Джонсон і Джонсон» полковника Міллера Микола 1 дізнався про прибуття в Санкт-Петербург в складі американської делегації відомого суднобудівника Вільяма Вебба, від якого отримав відомості про стан суднобудування в Північно-Американських Сполучених штатах (далі для зручності будемо використовувати звичне найменування - США.). Імператор був вражений повідомленням про те, що американські кораблі, побудовані з місцевих сортів дуба, служать в середньому по 18 років, в той час як середній термін служби корабля російської споруди обчислювався десятьма роками.
Проведені І.А. Шестаковим попередні переговори з рядом кораблебудівних фірм США про вартість замовлення різних класів військових кораблів показали, що вона для гвинтових кораблів і великих фрегатів різниться незначно: так, будівництво 90-гарматного корабля з механізмами потужністю 500 нар. сил за контрактом з Веббом обійшлося б в 889 950 дол. такий же корабель, але з механізмами в 800 нар. сил коштував б 1 055 950 дол. а великий (довжиною понад 90 м) 70-гарматний фрегат з механізмами тієї ж потужності посилання - 1 018 500 дол. У зв'язку з цим, Шестаков схиляється до думки про замовленні не лінійних кораблів, а двох великих фрегатів, але при подальшому вивченні американської системи побудови великих військових судів він приходить до висновку, що більше одного фрегата замовляти недоцільно. Але офіційні переговори ведуться і раніше про замовлення лінійного корабля.
Судячи з наявності в архівах запиту Кораблебудівного технічного комітету командиру Кронштадтського порту з проханням обмірити на фрегаті размерения рангоуту і вислати разом з кресленням парусність (подібні креслення і таблиці завжди були присутні в комплекті креслень будь-якого російського військового корабля), креслення в Росію не передавалися. На думку фахівців, за основу креслень «Генерал-Адмірала» був узятий типовий «купецький» фрегат, корпус якого потім перепланували для використання у військових цілях: розміщені 70 знарядь, виділені місця для запасів продовольства з розрахунку на 750 чол. місця для крюйт-камер і т. д. В першу чергу, на це вказує сама конструкція корпусу цього фрегата - повні обводи, прямі борту без «військового» завалу всередину, плоске днище, прямий форштевень і багато іншого.
Корпус корабля мав майже плоске днище, гострі освіти країв, круглу (крейсерську) корму, невеликий півбак без гальюна і майже прямий форштевень без водорізом. На фрегаті було три палуби: верхня, батарейна (на їх рівні в бортах були прорізані гарматні порти) і житлова, а також носова і кормова платформи. Котельне відділення розташовувалося в ніс від машинного в середній частині корабля. Довжина котельного та машинного відділень становила 31,2 м, з яких на котельне доводилося 18,3 м. Валопроводи, укладений в коридор гребного валу, перед носовою кінцем дейдвудной труби мав завзятий підшипник. Над вікном ахтерштевня через кормову платформу та все палуби проходив восьмигранний колодязь, в який забирався гребний гвинт при ході під вітрилами.
На фрегаті було шість (по три з кожного борту) огнетрубних 8-топкових парових котлів коробчатого типу, які б виробляли пар тиском 1,4 атм. Мідні димогарниє трубки котлів (433 шт. На котел) діаметром 75 мм і довжиною по 2,1 м розташовувалися горизонтально. Загальна поверхня нагріву котлів становила 1740 кв.м. площа колосників - 70 кв.м. У корму від котлів, по бортах котельного відділення і в ніс від машинного відділення розташовувалися вугільні ями загальною місткістю 750 т. Цього запасу було достатньо для 12-добового плавання під парами. Автономність по запасах провізії становила 5 місяців, а за запасами води - 1,5 місяця.
Варто відзначити, що вентиляція приміщень фрегата здійснювалася по абсолютно новому способу - за допомогою механічного вентилятора. Для цього між шпангоутами проклали цинкові трубочки, з'єднані з коробами кожного борту, що кріпилися до патрубку вентилятора, який обертала парова машина (також використовувалася в якості приводу вантажної лебідки).
З Америки фрегат прибув без артилерійського озброєння, не рахуючи двох 3-пудових (273-мм) гармат системи Д.А. Дальгрена, закуплених у США на предмет їх застосування на кораблях російського флоту, і остаточно озброювався в Росії; при цьому слід зазначити, що по артилерійського озброєння фрегат виявився найстабільнішим з усіх великих кораблів флоту, його склад практично не змінювався від приходу в Росію і до розбирання «Генерал-Адмірала» в Кронштадті.
З поверненням фрегата на Балтику в 1868 р постало питання про його капітального ремонту. Тим часом будівництво російського флоту переходило на якісно нову основу. У тому ж таки 1868 р були спущені на воду броненосних кораблі: трибаштовий фрегат «Адмірал Грейг», двухбашенние «Адмірал Спиридов» і «Адмірал Чичагов», почалася споруда нового броненосця-монітора «Крейсер» (майбутній «Петро Великий»), що, природно, вимагало чималих коштів. За «исчислениям», зробленим Морським технічним комітетом і головним інженером-механіком Балтійського флоту, на капітальний ремонт корпусу (тімберовку) фрегата і виготовлення для нього нових механізмів треба було б до 960 тис. Руб. - сума чимала для явно застарілого (і не тільки морально) фрегата. Не було прийнято і пропозиція контр-адмірала А.А. Попова по перебудові фрегата в корвет, озброєний дев'ятьма 9-дюймовими нарізними знаряддями на поворотних платформах, встановлених на видатних за борт «виступах» (спонсонах). Всю уражену гнилизною надводну частину пропонувалося замінити залізної конструкцією, обшив корпус в районі ватерлінії 203-мм бронею. Парусність при цьому передбачалося залишити, потужність нової машини збільшити в три рази.