День був спекотний. У небі як застигли на одному місці, так і простояли до ночі тугі хмари. Ближче до заходу сонце увійшло в бузкову імлу і розпеченим диском опустилося до землі.
Ніч не принесла прохолоди. Чомусь не випала роса. На ранок, скупавшись у озері, Леонтьєв відчув роздратування. "Захворів я, чи що?" - подумав він.
Днем над соснами з'явилося хмара попелу, схоже на велетенський гриб. Задув поривчастий вітер, зашумів ліс. Десь високо прогримів грім. Насувалася гроза.
Гроза була суха. Короткий грім гримів все частіше. Блискавки не били в землю зигзагами, а палахкотіли розмитим рожевим світлом.
Лісові хащі напружено гули. З сухим тріском обломлювалися сучки. Протяжно скрипіли сосни. Потім в цей різноголосий гул увійшов рокіт мотора.
Літак йшов низько. Він вирвався з-за сосняку, знизився, густо заревів і зробив коло над сторожкою, лягаючи на крило. Потім злетів, пішов, а неподалік від сторожки впав на землю маленький мішок з піском. До нього була прив'язана червона стрічка. Вітер підхопив її, і вона тремтіла, як полум'я.
Леонтьєв підбіг до мішка. Збоку, в кишені мішка, він намацав листок паперу, витягнув його, розгорнув і прочитав:
"Негайно повідомте в лісництво! На дванадцятому кварталі пожежа. Зайнялося від блискавки. Вогонь верхової. Йде за вітром на північний схід. Лечу на аеродром. Заважає гроза".
Леонтьєв в першу хвилину розгубився: бігти в лісництво або до місця вогню? Пожежа, за розрахунками Леонтьєва, йшов стороною. Тільки в разі якщо вітер зміниться, вогонь може перекинутися і до нього, на дев'ятий кордон.
Леонтьєв почув свист крил, підняв голову: з лісових боліт великими зграями летіли дикі качки. "Рятуються", - подумав Леонтьєв.
Він знову перечитав записку і вирішив йти в лісництво. Він швидко пішов по зарослій дорозі.
Вітер посилювався. Часом долітав уже запах гару. Леонтьєв вийшов на просіку, подивився уздовж неї, зупинився, і серце у нього закалатало: в кінці просіки стрімко несло по землі густий жовтий дим.
Леонтьєв побіг. Він пробігав сто - двісті кроків, зупинявся, щоб перевести дух, і втік знову. З розпачем він думав, що до лісництва ще далеко, а вогонь під таким вітром йде, мабуть, зі швидкістю десяти кілометрів на годину.
Він почув шум машин і зупинився. З-за повороту виринув вантажівка з людьми, за ним - другий, третій.
Леонтьєв закричав. Перший вантажівка уповільнив хід. Баулін відкрив дверцята кабіни і крикнув:
Леонтьєв схопився за борт. Кілька рук простягнулося до нього, його затягли в машину.
У машині тісно сиділи робітники, лісники, були навалено лопати, пили, сокири і мітли з товстого дроту, щоб гасити кущі і траву.
Леонтьєв дістав записку, простягнув її в віконце кабіни Баулін. Баулін прочитав і крикнув Леонтьєву:
- Пожежу не верхової! Дим жовтий. При верховому буває чорний.
"Тим краще", - подумав Леонтьєв. Він знав, що найстрашніший лісова пожежа - це верхової, коли дерева горять цілком, від вершин до підніжжя. При такому вітрі, як зараз, верхова пожежа так стрімкий, що на мові лісників називається "ураганним вогнем".
При низовій пожежі горять підлісок, підстилка, кущі та молоді дерева. У старих дерев вогонь тільки обпалює нижню частину стовбурів. І в такий сильний вітер низова пожежа менш небезпечний. Його лісники називають "швидким". Він йде швидко і залишає недоторканими цілі шматки лісу. Вогонь, що підганяється по п'ятах вітром, не встигає їх випалити.
- Що ж так мало людей? - запитав Леонтьєв знайомого лісника.
- Уже всі колгоспи піднялися, все населення, - відповів лісник. - Вони тут будуть години через два.
Машини зупинилися в переліску, затягнутому димом. З останньої машини зіскочила Марія Трохимівна. Вона була в чоботях, в короткій спідниці і шкіряній куртці. Вона здалеку помахала рукою Леонтьєву.
Уже вечоріло, і сутінковий небо затягнуло багряним відблиском пожежі. Вітер все не стихав.
Вийшли на вузьку просіку. Спочатку Баулін розпорядився розширити цю просіку. Люди почали швидко валити ліс, але прискакав верхової об'їждчик, спітнілий, весь у сажі, і доповів, що вогонь йде з таким напором, що просіка його не зупинить.
- Залишається одне, - сказав, помовчавши, Баулін, - зустрічний вогонь.
Леонтьєв зауважив, як перезирнулися лісники, коли почули ці слова. Раніше він смутно уявляв собі, що таке "зустрічний вогонь", але не здогадувався, що цей захід пов'язаний з небезпекою для людей.
Баулін віддавав розпорядження коротко і спокійно.
Разом з усіма Леонтьєв почав рубати на просіці чагарник і невеликі дерева і звалювати їх разом з сухим хмизом в високий, у всю довжину просіки вал.
У пізні сутінки, коли заграва освітила навіть хмари і залило червонуватим світлом все навколо, з'явилися селяни з навколишніх сіл. Робота пішла швидше. Баулін квапив. Вал швидко зростав.
Поглянувши уздовж просіки, Леонтьєв побачив сотні працюючих людей. Жінки збирали хмиз і зносили на вал. Зверху накидали суху хвою.
Потім відразу, одним ударом, з лісу видихнув дим. Він мчав низько по землі і перехлеснув через вал.
- Береги-ись! - протяжно закричали видали.
Баулін наказав надіти протигази.
Жінок відіслали в глибину лісу, під захист сусіднього озера. Туди ж пішло і більшість колгоспників. Близько вала залишилися одні лісники. Вони стояли уздовж вала кроках в сорока один від одного. Серед них стояв і Леонтьєв. Всі чекали.
Баулін підійшов до Леонтьєву, став спиною до вітру, відтягнув протигаз і сказав:
- Ідіть в ліс, до озера. Туди, де все. Вам тут нема чого робити.
Леонтьєв заперечливо похитав головою.
- Не можна ризикувати. Якби ви були звичайною людиною.
- Я і є звичайний, - глухо відповів Леонтьєв, не знімаючи протигаза. - Залиште мене в спокої.
Баулін нічого не відповів, повернувся і пішов уздовж просіки.
Вогонь швидко наближався. Леонтьєв зі страхом і одночасно з якимось незрозумілим захопленням дивився на б'є в небо з тріском і гулом стіну живого вогню. Зливою летіли іскри. Вони пропалювали одяг. Часом дим затягував небо. Потім його збивало в сторону, і стіна полум'я з'являлася знову, але вже ближче.
Леонтьєв не міг відвести від неї очей. Він розумів, що такий вогонь не можна зупинити, що це стихія. Вогонь спалить їх так само непомітно, як полум'я багаття спалює мошкару.
Він подумав про це, але не рушив з місця. На обличчі і руках він вже відчував пекуче дихання пожежі. Він знову глянув на вогонь, але це було страшно, і він негайно подивився вище, на небо, де летіли палаючі сучки і листя, а ще вище смутно виднівся крізь дим молодий місяць.
Коли він опустив очі, щось змінилося. Кілька секунд він не міг збагнути, що ж це, поки не помітив, що вітер стих і весь вогонь пішов вгору гуде світлоносні завісою.
Потім він відчув, як його сильно хитнуло струмом гарячого повітря. З верхівки вала понесло в вогонь сухе листя. Баулін підняв руку, щось закричав, і лісники відразу підпалили вал.
Вал як би зітхнув, вимахнул від краю до краю жадібне полум'я. Воно злилося з вогнем пожежі і, ревучи і тріском вдарило в небо.
Люди почали відбігати в ліс. Марія Трохимівна пробігала повз Леонтьєва. Вона відтягнула його від вогню і негайно кудись зникла.
Леонтьєв озирнувся. Дві стіни полум'я зчепилися, як два величезних скажених звіра, тісно зливаючись, розкидаючи міріади іскор. Здавалося, ось-ось вогонь рушить далі і від нього вже нікому не врятуватися.
І раптом Леонтьєв скрикнув від несподіванки. Вогонь, як підрізає, впав на землю і тільки низькими мовами перебігав, стихаючи, уздовж вала. Люди кинулися до просіки і почали засипати піском мляве полум'я. Через кілька хвилин вогню вже не було. Тільки їдкий дим швидко струменів до неба і застилав світло місяця. Все це скінчилося.
Стрімкий зникнення вогню справило на Леонтьєва враження дива. Що сталося? Чому пожежа відразу згас?
Леонтьєв розшукав Бауліна. У лісі було темно. Лісники ходили з ліхтарями.
Баулін розпорядився, щоб уздовж кордону пожежі залишилися вартові. Потрібно було стежити за пожарищем, поки воно абсолютно не згасне.
- Сергій Іванович, - жваво сказав Баулін Леонтьєву, - а вогонь-то підходив і до вашої ділянки! Якби не просіка, та, що ви розчистили, - згорів би і дев'ятий кордон. Загалом, здорово впоралися!
- Не можу зрозуміти, - сказав Леонтьєв, - чому зустрічний вогонь загасив пожежу. Роздули таке вогнище, що, здається, палав весь світ.
- Так весь сенс зустрічного вогню в тому, щоб дати пожежі величезну їжу, дійсно роздути його до небачених розмірів. Тоді в навколишньому повітрі відразу згорає майже весь кисень, просіка заповнюється вуглекислотою і димом, і вогонь, природно, гасне. А тепер ідіть додому, відпочивайте.
- Зараз. Ось покурю і піду.
Тільки тепер Леонтьєв відчув втому. Очі сльозилися. Шкіра на обличчі саднила. Руки були в смолі і опіках.
Близько машин сиділи на землі лісники, розповідали, як перед зустрічним вогнем через вал скакали зайці, а вздовж вала промчало кілька вовків. І, кажуть, вогонь загнав в Ліньова озеро трьох ведмедів; вони ще сидять у воді і ревуть від страху.
Леонтьєв пішов до себе на кордон. Чим далі від пожарища, тим повітря робився свіже. Вже чувся запах вологої трави. Тільки місяць був все ж каламутний, лиховісний. Долітали голоси селян, які поверталися додому після пожежі.
Леонтьєв наздогнав кількох жінок. Серед них була Марія Трохимівна. Вони йшли разом до межового стовпа і мовчали. Марія Трохимівна сказала всього кілька слів: похвалила його книги, запитала, як він себе почуває в об'їждчиків і чому кашляє - чи не пошкодив на пожежі легкі. У межового стовпа вони розлучилися. Марія Трохимівна знизала Леонтьєву руку:
- Чи не ховайтеся, приходьте. Я буду вам дуже рада.
Леонтьєв постояв, поки не стихли голоси жінок, і звернув до себе на кордон. Удома він умився, негайно ліг і, засинаючи, чув, як кіт обережно топтався біля його голови по подушці, потім згорнувся у нього на плечі і заспівав.
Так-так, так-так, так-так! - стукали ходики, отмеряя час.
Леонтьєву приснився жовтий по осені лісовий край. Сонце і місяць стояли поруч на небі над цим краєм, і весь день по дворах голосисто співали півні. Він йшов по дорозі серед березового мелколесья, дуже поспішав, майже біг, і йому зустрівся офіцер в пропиленний мундирі, маленький, чорний, з темними усміхненими очима. Кашкет він тримав в руці. Вона була сповнена стиглої брусниці. Офіцер висипав брусницю на долоню і підкидав в рот пригорщами.
- Куди йдеш, друже? - запитав офіцер.
- Та нічого, - відповів офіцер. - Там у мене старі свій вік доживають. Побачиш їх - скажи, що я писати ледачий, що полк у похід послали і щоб мене не чекали.
Леонтьєв зупинився, в усі очі подивився на офіцера, крикнув:
Офіцер відступив, спіткнувся, впав, брусниця розсипалася по траві, і чомусь поруч з офіцером опинилася Марія Трохимівна. Вона підняла його голову. З грудей офіцера великими, як стигла брусниця, краплями стікала на пісок кров.
- Швидше! - закричала Марія Трохимівна. - Підніміть його!
Вони удвох підняли офіцера - він був легкий, як хлопчик, - і понесли по дорозі. Марія Трохимівна благала йти швидше, бо ліси горять, пожежа може перетнути дорогу, а цю людину треба врятувати.
- Ви що ж, любите його? - запитав Леонтьєв.
- Більше всього на світі!
Леонтьєв прокинувся. За вікнами світало. Сон ще не пройшов, свідомість повернулося тільки наполовину, і Леонтьєв все чув голос: "Куди йдеш, друже?"
Леонтьєв знову заснув, а вранці, остаточно прокинувшись, довго ходив під враженням цього сну, поки нарешті не здогадався, що зустрівся уві сні з Лермонтовим.
Він дістав з дощаній полки томик його віршів, відкрив навмання і прочитав:
- Велетень! - сказав Леонтьєв і поклав книгу на місце.
До вечора несподівано приїхала з лісництва разом з Бауліним Марія Трохимівна.
- Провідати вас вирішили, - сказав, ніяково посміхаючись, Баулін. - Як ви тут після пожежі? Марія Трохимівна каже, що ви сильно кашляєте.
- Дурниці. Трохи горло дерло. Від диму.
Баулін пішов на озеро скупатися. Леонтьєв сидів на сходинках ганку поруч з Марією Трохимівна. Вона задумливо жувала травинку, потім повернулася до Леонтьєву, подивилася йому в обличчя строгими очима і сказала:
- Я приїхала за книгою. за Лермонтовим.