Середина V ст. - розквіт демократичного державного устрою в Афінах і багатьох інших полісах. В його основі лежали викладені Аристотелем принципи: мета громадян - створення найкращих умов для матеріального і духовного життя, засіб для досягнення мети - вміння панувати і підкорятися. У число громадян входила лише половина населення Афін, в кращі часи близько 30-40 тис. Чоловік, невільні люди, жінки, діти, раби становили приблизно таку саму кількість, тому демократія призначалася тільки для ізбранних1.
Повноправним громадянином в середині V ст. вважався людина старше 18 років, у якого мати і батько були афінянами, тобто були внесені в цивільні списки. Він володів правами на особисту свободу, на володіння ділянкою землі, службу в ополченні, участь в державних справах - з цих компонентів складався образ повноправного афінського громадянина.
Вищим державним органом в Афінах було народне зібрання - екклесія. На ньому лежали дві основні функції: обрання посадових осіб та затвердження законів - учасники Екклеса вирішували, хто і за якими законами буде керувати Афінами. На зборах приймалися найважливіші постанови про мир і війну, пов'язані з продовольчим постачанням міста, затверджувалися бюджет держави і рішення про вигнання неугодних. Збиралося воно приблизно один раз в дев'ять днів. Кожен громадянин міг виступати за умови, що не буде рвати на собі одяг, волосся, лаятися і інтенсивно проявляти емоції, тобто вимагали дотримання зовнішніх пристойностей - тоді будь-який учасник Екклеса мав право внести свій законопроект. Часом збиралися не всі громадяни, так як не було поняття кворуму: афінське держава охоплювало великий регіон і люди з віддалених областей не мали можливості часто їздити в Афіни. Крім того, для працюючого на земельній ділянці і забезпечує сім'ю було досить напружено вибиратися в Афіни раз в дев'ять днів. Тому пізніше, з IV ст. за відвідування народних зборів для відшкодування спричинених збитків була введена плата. За названих умов державними справами могли займатися лише люди заможні, котрі володіли вільним часом, тому в вищих шарах виникає зневажливе ставлення до фізичної праці, якого не було в гомеровскую епоху.
В Афінах був суд присяжних (геліея), що складався з неймовірної кількості людей - приблизно шести тисяч, розподілених по десяти палатам з шестисот чоловік. Таке велике число призначалося щоб уникнути впливу на суд, який підкупити виявлялося неможливим. Суд розбирав позови між громадянами, але системи захисту і звинувачення не існувало, і громадянин звинувачував або захищався самостійно. Для цього він або хтось з його замовленням заздалегідь становив мова, яку вивчав напам'ять і вимовляв в суді. Залежно від переконливості висувалися аргументів присяжні виносили рішення.
Наступний інститут афінської демократії - рада п'ятисот, робочий орган народного зібрання. За жеребом в нього обиралося п'ятсот чоловік з громадян усіх розрядів, введених ще Солоном, терміном на один рік з правом бути раз переобраним. Рада здійснював підготовку і організацію роботи народних зборів між його скликаннями: складав проекти законів, порядку денного і т. Д. Члени ради отримували платню.
У структурі державного управління Афін існувало не демократична установа - ареопаг, названий так за місцем свого розташування на пагорбі бога війни Ареса. Походження ареопагу сходить до міфологічного періоду. До його складу входили призначені довічно громадяни з аристократичних сімей (до 70 осіб), які займалися кримінальними справами і релігійними злочинами. Члени ареопагу спостерігали за вихованням юнацтва і збереженням добрих звичаїв. Своє істотний вплив на хід політичних справ ареопаг втратив після реформи Ефіальт (462), що позбавив цю установу права стверджувати рекомендовані народними зборами закони і судити за злочини посадових осіб.
В Афінах була розвинена система магістратур, тобто ієрархія посадових осіб. Найбільш впливовими з них були архонти і стратеги. Архонти займалися справами, пов'язаними з міським благоустроєм, релігійними церемоніями, судовими та військово-адміністративними справами. На ім'я першого архонта (епоніма) називався рік.
Жодна з магістратур була одноосібною: щоб уникнути збирання влади в руках однієї людини створювалися колегії магістратів - наприклад, дев'яти архонтів, - оскільки відновлення тиранії дуже боялися. Архонти до середини V ст. втратили колишнє значення у зв'язку з висуненням стратегів, організаторів війська, які очолювали військові експедиції. Фактично вони відігравали провідну роль в афінському державі. Стратеги обиралися в колегію (10 осіб) за допомогою підняття рук (хіротонія) і могли як завгодно переобиратися, оскільки, на відміну від інших посадових осіб, які не звітували перед народними зборами.
Вищими магістратами в основному ставали люди забезпечені, як правило, з аристократичних родин, що володіли достатньою кількістю вільного часу і здатні понести витрати (літургії), пов'язані з займаною посадою: в ряді випадків вищі магістрати зі своєї кишені оплачували громадські заходи, пов'язані з будівництвом, проведенням релігійних свят і т. д. Відповідно до законодавства Солона, нижчим магістратом не міг стати людина, що входив в розряд фетів, а вищою посадовою особою (архонтом, страт егом) міг бути тільки "пятісотнік". Втім, це правило вже вчасно Перикла дотримувалося нечасто.
Втім, багаті і знатні люди не відігравали вирішальної ролі в політичному житті афінського держави, тому що головною фігурою в Афінах періоду розквіту демократії був громадянин середньої руки. Демократія - правління середніх шарів, тобто основної маси цивільного населення. Посадових зловживань вдавалося уникнути за рахунок того, що частина магістратур, займаних не цілком забезпеченими людьми (наприклад, члени геліеі), оплачувалася.
Демократична система формувалася довгий час, починаючи з епохи Солона. Важливим етапом в її становленні були реформи Клісфена (509-500). Клісфен ввів територіальний поділ Аттики, скасувавши родове, - важливий принцип для становлення будь-якої держави. Кандидати на керівні посади відтепер обиралися від адміністративних округів. Він створив Раду п'ятисот і ввів таку міру, як остракізм, коли з держави на десять років виганяли людина, здатна підірвати засади демократії. Вигнанця не стратили і його майно не конфісковували, тому що остракізм був заходом для усунення впливу, його назва походить від слова "острака" - черепок, на якому члени зборів писали ім'я Той, що виганяє, для чого було потрібно не менше шести тисяч голосів - єдине введення кворуму в практиці афінської демократії. Афіняни часто виявляли страх перед владою однієї людини, тому більшість видних і гідних громадян стало жертвами остракізму. Реально він став застосовуватися після Марафонського битви (490) і незабаром став знаряддям боротьби для усунення політичних супротивників, що афіняни пізніше усвідомили і в 417 р під час Пелопоннеської війни, остракізм скасували.
Остаточне оформлення демократична система отримує при Перикле, переобирати афінським стратегом з 444 по 429 г. При ньому відбувається небувалий культурний і економічний розквіт Афін. Сам Перікл говорив: "Наш державний устрій не наслідує чужим установам; ми самі швидше служимо зразком для деяких, ніж наслідуємо іншим" 1.