Атака на Перл-Харбор почалася о 7 годині 55 хвилин ранку за гавайському часу. Після отримання наказу з Токіо з авіаносців "Акагі", "Кага", "Хирю", "Сорю", "Дзуйкаку" і "Секаку" вилетіло більше 300 літаків. Крім того, в нападі брали участь міні-субмарини. Американських військових японці застали зненацька: третина особового складу відпочивала на березі. Протягом двох годин імператорська морська авіація методично знищувала знаходилися в гавані кораблі і літаки, які навіть не встигли злетіти з аеродромів.
Про ступінь розгубленості американців свідчить панічна радіограма командуючого Тихоокеанським флотом адмірала Хазбенда Кіммеля, яка була передана "всім силам у відкритому морі". Повідомлення було записано: "Повітряний наліт на Перл-Харбор, це не навчання. Повторюю, це не вчення".
Символом моторошної бойні і хаосу стала загибель лінкора "Арізона". Скинута бомба пробила палубу і потрапила в носовій пороховий льох. Тут зберігався боєзапас корабля, який миттєво сдетаніровал. З приблизно 1400 чоловік екіпажу 1177 моряків загинуло. Всього ж американці втратили загиблими 2395 чоловік. Було знищено чотири лінкора, крейсер, два есмінця, кілька допоміжних суден і 188 літаків. Ще 10 кораблів і понад 150 літаків отримали пошкодження. Втрати японців були незрівнянно менше: загинуло 64 людини, було збито 29 літаків.
Вже на наступний день після атаки президент США Франклін Рузвельт виступив в конгресі з "військовим посланням до нації". Японії була оголошена війна.
- Вчора, в день, назавжди зазначений ганьбою, Сполучені Штати Америки зазнали несподіваного і умисного нападу з боку Військово-морських сил Японії, - говорив Рузвельт. - Через годину після того, як японські авіаційні ескадрильї почали бомбардувати Оаху, японський посол в Сполучених Штатах і його колеги передали Державному секретарю офіційну відповідь на недавнє американське послання. І хоча в цій відповіді містилося заяву про те, що продовження ведуться дипломатичних переговорів представляється марним, в ньому не було ні погрози, ні натяку на війну або збройний напад!
Карта приблизного розташування американських кораблів під час атаки на Перл-Харбор
Але у філософії і міфології Перл-Харбора обов'язково є друга частина: після поразки герой збирається з силами і починає відновлювати справедливість - мстить своїм кривдникам.
[Наведіть на точки, щоб побачити цілі, уражені японськими пілотами в день атаки на Перл-Харбор]
Після атаки на Гаваї американці діяли гранично жорстко. І, може бути, найбільш жорстко вони діяли усередині країни. У 1941-1942 роках в спеціальні табори було поміщено 120 тисяч японців, які проживали на західному узбережжі США. Влада сумнівалися в їх лояльності. В офіційних документах табору називали "центрами переміщення", але часто їх також називали "концентраційними". Колишній керівник "переміщеннями" генерал Джон Лесесні Де-Вітт в виразах особливо не соромився. На слуханнях в конгресі він говорив, що "японка - завжди японка" і що "американське громадянство не говорить про лояльність, ми завжди повинні проявляти занепокоєння з приводу японців, поки вони не стерті з лиця землі".