Ще в давні часи люди мріяли піднятися в повітря і навчитися літати, подібно до птахів. Історія донесла до нас чимало свідчень спроб різних людей змайструвати крила і політати. Так, 1020 року англійський чернець Ейлмера з Малмсбері, натхненний грецьким міфом про Ікара, зробив штучні крила і стрибнув з вежі місцевого абатства. Пролетівши невелику відстань, при приземленні монах зламав ноги і хотів, удосконаливши конструкцію і додавши хвіст, повторити політ, але абат заборонив йому це. Більшість же «винахідників» закінчували куди гірше - розбивалися на смерть. І все ж - яка історія літальних апаратів і коли з'явилися перші вдалі пристосування, що дозволяли людям піднятися в повітря?
Починається історія польотів в стародавньому Китаї. Ще в 3-4 століттях до н. е. китайці винайшли повітряний змій. Спочатку це пристосування використовувалося для розваги народу на всяких святах.
китайський повітряний змій у формі дракона
Однак незабаром повітряним зміям знайшли й інше застосування. Наприклад, рибалки стали використовувати повітряних зміїв для лову риби, прив'язуючи до них приманку, повітряні змії застосовувалися для обміну сигналами на великих відстанях, з їх допомогою навіть доставляли повідомлення і розкидали листівки. Звичайно ж, китайців відвідала і думка, що великий повітряний змій може підняти в повітря і людини. Політ на повітряному змії був досить ризикованим, однак історія зберегла свідоцтва вдалих польотів. Перше що дійшло до нас письмова згадка про такий польоті відноситься до 559 року. Цього року жорстокий імператор Ци Веньсюаньді наказав запускати на великих повітряних зміїв своїх політичних опонентів, засуджених на страту. Одному з них вдалося пролетіти кілька кілометрів і благополучно приземлитися за межею міста.
фото - польоти Лилиенталя
На жаль, один з польотів закінчився нещасним випадком - порив вітру перекинув планер і Лілієнталь упав, зламавши хребет. «Жертви неминучі» - сказав він з цього приводу. А сучасна історія дельтапланеризму розпочалася лише в 70-і роки 20 ст. Датою народження сучасного дельтаплана вважається 1971 рік.
До появи літаків і вертольотів найпростішим способом здійснити політ було використання літальних апаратів легше повітря - повітряних куль і дирижаблів. Що цікаво, історія тут знову веде нас до Китаю. Ймовірно, ще в 3м в. до н. е. в Китаї були винайдені повітряні ліхтарики. Цей ліхтарик - проста конструкція з рисового паперу з невеликою пальником всередині.
китайські повітряні ліхтарики
Китайці використовували повітряні ліхтарики в церемоніях і як засіб сигналізації. Пройшли тисячі років, перш ніж на повітряних кулях почали літати люди.
перший політ на повітряній кулі
Повітряні кулі мали істотний недолік - їх політ залежав від напрямку вітру, тому протягом 19 ст. не припинялися спроби створити керований літальний апарат з двигуном. Пробували як варіанти з установкою двигуна на повітряну кулю, так і з установкою двигуна на планер. Але незважаючи на те, що ідея керованого польоту була висловлена незабаром після польоту першої повітряної кулі, пройшло більше ста років, перш ніж керований політ став реальністю. Лише в 1884 році французи Шарль Ренар і Артур Кребс змогли побудувати дирижабль, здатний вільно переміщатися в будь-якому напрямку. Їх дирижабль мав подовжену форму і був оснащений електричним двигуном, що працював на акумуляторах.
дирижабль Ренара і Кребса
Спроби поставити двигун на планер і винайти, таким чином, літак, довгий час не приводили до особливих успіхів. Серед таких спроб був, наприклад, літак Можайського. Можайський, контр-адмірал російського флоту, став винаходити літак ще в 50-і роки 19 ст. Почавши з планерів, які піднімали в повітря запряжені коні, Можайський перейшов до конструювання літака з двигуном. На жаль, парові двигуни, якими він пробував оснастити літак, були занадто важкими, і утримати його в повітрі не могли, хоча і є свідчення, що літак Можайського був здатний злітати на короткий час.
літак Можайського (модель)
Можайський витратив на винахідницьку діяльність всі свої гроші, продав маєток і врешті-решт помер від хвороби в злиднях. Тодішні російські чиновники не зацікавилися ідеями Можайського і не стали фінансувати його роботу, в результаті загальновизнаними винахідниками літака стали американці брати Райт. Вони зробили свій перший підтверджений політ в 1903 році, через 13 років після смерті Можайського.
перший політ літака братів Райт
Брати Райт винайшли не тільки сам літак, а й легкий бензиновий двигун для нього, що і стало справжнім проривом в літакобудуванні. Проте від першого польоту до активного розвитку авіації пройшло час. У наступному році брати Райт в присутності журналістів не змогли повторити свій успіх, літак відправився в ангар, а винахідники зайнялися конструюванням нової, більш досконалої моделі. Військове відомство США не поспішало укладати контракт з братами Райт, сумніваючись у спроможності велосипедних механіків (саме така спеціальність була у винахідників) сконструювати щось вартісне. В Європі ж повідомлення про польоти братів Райт і взагалі вважали брехнею. Лише в 1908 році після вражаючих демонстраційних польотів, проведених винахідниками як в США, так і в Європі, думка змінилася, а брати Райт стали не тільки знаменитими, але і багатими.
У 1909 р російський уряд, нарешті, усвідомило важливість винаходів в області авіації. Воно відмовилося купувати літак братів Райт і прийняло рішення створити власний літак самостійно. Перший російський аероплан побудував і в 1910 році здійснив на ньому політ професор Олександр Кудашев.