Рюрик. «Повість временних літ» називає першим російським князем варязького конунга Рюрика, який в 862 або 874 р з'явився під Новгородом. З того ж літописного зводу відомо, що після смерті Рюрика влада перейшла до його родичу Олегу (879-912), вихователю або опікуну малолітнього Ігоря, можливо, сина Рюрика.
Олег. Пізніше прозваний О.Скрипкою, Олег з дружиною і ополченням вийшов в 882 р з Новгорода по воді «з варяг в греки», зайняв Смоленськ і Любеч, наблизився до Києва, убив княжили там Аскольда і Діра (є думка, що вони були нащадками Кия) і став правити в землі полян. 882 р.- рік об'єднання південного і північного суперсоюзов. Згідно з літописом в результаті походів 907 і 911 рр. на Візантію Олегу вдалося укласти вигідний для Русі договір про торгівлю, за яким російські купці щорічно протягом шести місяців могли жити безкоштовно в Константинополі, безмитно торгувати, готуватися в зворотний шлях за рахунок Візантії. Російсько-візантійські відносини IX-X ст. носили складний характер. Вони включали в себе мирні торговельні відносини, політичні та культурні зв'язки, гострі військові зіткнення. Прихильники норманської теорії ідеалізували Олега.
Ігор. Князь Ігор (912-945) також здійснив два походи на Візантію. Перший (в 941 г.) закінчився повною невдачею, а після другого (в 944 г.) був підтверджений договір 911 р проте Русь втратила право на безмитну торгівлю. Візантійська імперія була зацікавлена у встановленні відносин з Руссю, оскільки торговельні шляхи через степи контролювалися печенігами і перевозити товари можна було тільки під охороною русів. Ігор обіцяв захищати Візантію від ворогів - болгар і дав зобов'язання про ненапад на володіння імперії в Криму. У ці ж роки, за свідченням східних джерел, відбулися походи русів в Закавказзі, які були пов'язані з візантійсько-арабськими протиріччями того часу. Трагічна загибель Ігоря (945 р) в землі древлян свідчить про те, що існувало точне фіксування розмірів данини, які він намагався довільно збільшити.
Ольга. Після смерті Ігоря влада перейшла до його дружини Ольги (945-957). Про неї відомо мало. Літопис характеризує її як мудру, справедливу, енергійну. Сьогодні її називають навіть першим реформатором в історії нашої країни. Православна церква зарахувала княгиню Ольгу до лику святих. Є точка зору, що вона не мала реальної влади, її роль була перебільшена після хрещення Русі. В такому випадку правителем при малолітньому Святославе був воєвода Свенельд. Історичним фактом залишається впорядкування полюддя - встановлення «уроків», виділення «данщін», визначення «цвинтарів» після смерті Ігоря.
Святослав. Наступним російським князем був син Ольги та Ігоря - Святослав (957-972). Про зовнішність Святослава Ігоровича свідчить візантійський історик Лев Диякон:
«Князь був середнього зросту, мав плоский ніс, блакитні очі, густі брови, рідкісну бороду і довге кошлаті вуса. Все волосся на голові були вистрижені, залишений лише довгий жмут волосся, що висів по обидва боки, що викривав його знатне походження. Шия у нього була щільна, груди широкі, всі інші члени дуже стрункі. В одному вусі у нього висіла сережка з карбункулом і двома перлинами. Його одяг відрізнялася тільки чистотою від одягу інших русів ».
Святослав був мужній і безстрашний, справляв сильне враження на сучасників, був невибагливий в побуті. У церковній інтерпретації, Святослав - неслухняний син і безтурботний батько. В історичній традиції він прототип запорожця: невіддільний від коня і меча, вірний член дружинного товариства. Святослав задумав і здійснив ряд успішних походів. У них він показав себе державним діячем, зацікавленим у розширенні, піднесенні і зміцненні Києва, зміцненні міжнародного становища країни. На час Святослава відносяться свідоцтва про політичні контакти Русі з Хазарією, народами Північного Кавказу, печенігами.
За князювання Святослава володіння Києва поширилися до низин Дону, досягли Тамані і Північного Кавказу. У X ст. в Північному Причорномор'ї з'явилися печеніги, які не тільки здійснювали набіги на території Русі, а й заважали торговим караванам, просувати зі Сходу до Європи і назад. Тут і позначилася історична роль Русі.
Відвідування Святослава були подіями великого значення. Під 964 р «Повість временних літ» повідомляє про початок великих завойовницьких походів Русі: Святослав здійснив похід на Оку і Волгу в землю в'ятичів, а потім в 965 р повернув на хазар, розгромив їх військо, захопив їх міста, в тому числі і Саркел (Білу Вежу). Після цього він попрямував на Північний Кавказ, де здобув перемогу над ясамі і касогами. У 966 р був здійснений новий похід на в'ятичів. В результаті походів 965-968 рр. була ослаблена Візантія, повністю розгромлено Хазарський каганат, що призвело до утворення
російських поселень на Таманському півострові - Тмутараканського князівства -і звільнення з-під властіХазаріі Волзько-Камський болгар. Похід Святослава проти хазар був життєво необхідний молодій державі, Русь отримала можливість вести торгівлю зі Сходом. На Чорному (Російському) море виникли російські військово-торгові форпости - Тмутаракань на сході і Переславец на заході (в гирлі Дунаю). У Переяславець Святослав хотів навіть перенести свою столицю.
У 968 р Святослав спробував створити велике російсько-болгарське держава і здійснив похід на Дунай. Київський князь підкорив східну Болгарію, влаштувався в Добруджі. Святослав був не тільки відважним полководцем, але й гарним дипломатом. Він привернув на свій бік болгарського царя Бориса, після чого об'єднана російсько-болгарське військо рушило до Константинополю. Однак візантійський імператор Іоанн Цимісхій зумів зібрати сили і перейти в наступ. Після переговорів в 971 р Святослав з дружиною отримав можливість повернутися на Русь, а візантійці задовольнилися обіцянкою русів не здійснювати нападів. По дорозі до Києва на дніпровських порогах печеніги-кочівники напали на дружину Святослава, і в 972 р в бою на острові Хортиця князь загинув. За переказами, печенізький хан Куря наказав зробити з черепа Святослава чашу, він закував його золотом.
Після загибелі Святослава Ігоревича великим князем Київської Русі став його син від Предслави Ярополк (972-980) Ще за життя батька його брат Олег став древлянским князем, а Володимир (син Малуші, ключниці княгині Ольги) - новгородським. Брати платили данину Ярополку, що правив в Києві. Між ними спалахнула усобиця, розпалювана варягом Свенельдом. В результаті Олег був убитий. Володимир зі своїм дядьком Добринею вирушив у похід з Новгорода на Київ, по шляху підкоривши Полоцьк на Західній Двіні і взявши в дружини Рогнеду - дочка полоцького князя Рогволода.
У X ст. йшов непростий процес консолідації земель навколо Києва, а для цього використовувалися як військові, так і мирні засоби. Якщо Олег підкорив древлян і сіверян, Ігор - уличів і тиверців, то в кінці X ст.
була підкорена область червенських міст і Перемишль. Влада Києва поширилася на радимичів і в'ятичів.
Володимир. При князя Володимира завершилося об'єднання східних слов'ян в єдину державу. Князювання Володимира Святославича (980-1015) залишило глибокий слід в народній пам'яті - в билинному епосі.
2) княжі мужі - князівські дружинники, радники, адміністратори, що перетворилися згодом в бояр;
3) мужі - повноправні вільні громадяни. З їх числа виділялися «старці Градського» - рада старійшин, общинний інститут, успадкований від родового суспільства.
1. челядь (з числа полонених, раби в повному розумінні слова);
3. закупи (від «купа» - позика) - люди, відпрацювали борг. У їх відношенні права пана були суворо обмежені. Віддавши купу, закуп міг піти, але якщо він втік до цього, то перетворювався в холопа;
5. рядовичи - дрібні адміністратори, привілейовані слуги, що знаходилися в особистій залежності від пана в силу укладеного «ряду» -договору;
Можливо, вже в цей час зароджуються основні форми феодальної експлуатації - оброк і панщина, хоча джерела фіксують їх значно пізніше. Панщина, або відробіткова рента, полягала в тому, що селянин повинен був відпрацювати певний час на землі феодала або в його особистому господарстві. Оброк (натуральна або продуктова рента) полягав у сплаті феодалу певної кількості продуктів або ремісничих виробів. Потім ця форма залежності перетворилася в грошовий оброк. Сучасні історики сперечаються про те, наскільки зрілими були феодальні відносини в Київській Русі.
В XI ст. кровноспоріднених зв'язку в багатьох землях зникають і замінюються територіальними. Замість полян, древлян, словен ми зустрічаємо киян, новгородців, ростовцев. Київська Русь була ранньофеодальною державою, на чолі якого стояв великий князь, який мав при собі раду з родичів і старших дружинників (бояр). Бояри виступали в ролі воєвод, послів, намісників, суддів, виконавців інших княжих доручень. Помічниками бояр були молодші дружинники - мечники (судові виконавці), вірники (збирачі штрафів). Велику роль в цей час грали міські громади, спадкоємиці давніх племінних союзів. Виразником волі громади було віче, котре включало до свого складу всіх вільних общинників. Там вирішувалися всі найважливіші питання зовнішньої і внутрішньої політики. Непоодинокими були випадки вигнання князів обуреним народом,
запрошення нових князів, покарання неправедних бояр по вічевому вироком. Найголовнішим посадовою особою вічовий громади був тисяцький, який очолював народне ополчення під час військових дій.
Давньоруська військо складалося з кінної князівської дружини і переважно пішого ополчення. Дружинники були тісно пов'язані з міською громадою і найчастіше комплектувалися з ізгоїв. При переміщенні князя з міста в місто разом з ним переміщалася і дружина. Ополчення формувалося, в основному, з міських жителів. Воно збиралося у воєнний час і (за деякими відомостями) кіньми і зброєю ополчення забезпечувалося за рахунок князя. Очолював ополчення - «тисячу» - тисяцький. Адміністративний поділ міста було пов'язано з військовими потребами. Міста поділялися на сотні, які потім поділялися на вулиці. Кілька сотень могли об'єднуватися в кінці (в Новгороді, наприклад, було п'ять-решт). У Новгороді, Пскові, деяких інших містах існувала посада посадника, який за відсутності князя виконував його функції.