Про імітації зоряного неба в закритому приміщенні мріяли багато з давніх часів.
Архімед побудував прилад, що імітує зоряне небо з планетами і навіть описав його у творі
«Про виготовлення небесної сфери».
У книзі Вольтера «Вавилонська принцеса" (1768) описується овальний павільйон діаметром 300 футів, «синюватий звід якого, усіяний золотими зірками, представляв сузір'я з планетами, кожне в своєму реальному місці; і цей звід обертався так, як справжнє небо, за допомогою невидимих машин. »
Будували великі сфери (діаметром три метри і більше), всередині яких на нерухомій платформі з лавою сиділи глядачі (до 10-12), що спостерігали намальовані на внутрішній поверхні зірки і фігури сузір'їв. Сфера поверталася навколо своєї осі, паралельної земній, зі швидкістю добового обертання реального неба; іноді додавалася моделька Сонця - позолочений кульку, який рухався вздовж намальованої екліптики в темпі річного руху нашого світила. Ці сфери-глобуси (бо їх зовнішня поверхня розмальовували, як глобус Землі) теж іменували планетарієм, або Птолемєєвськая планетарієм. Першим з них був Великий Готторпский глобус, подарований Петру I і знаходиться нині в Санкт-Петербурзі, в Кунсткамері.
