Правління Катерини II (1762-1796)
Політика «освіченого абсолютизму»:
Катерина II була під впливом ідей французьких просвітителів. Однак відкидала їх теорію «суспільного договору», згідно з якою народ довіряє правителям частину своїх повноважень, що належать йому по «природному праву». Замість цього висунула теорію «освіченого абсолютизму»: необмежена влада освіченого монарха, «філософа на троні».
- У 1764 році, підтримуючи ідею просвітителів про позбавлення церкви земельної власності, видала указ про секуляризації церковних земель. Два мільйони монастирських селян були переведені на становище державних.
- 1765. засновано дворянське Вільне економічне суспільство.
- 1767. дозволено всім бажаючим заводити ткацькі стани і займатися промислами.
- 1771. заборонена публічна продаж кріпаків за борги поміщиків.
- 1775. введено право відкривати підприємства без дозволу уряду.
- 1783. дозволено створювати вільні друкарні.
- 1786. почалася шкільна реформа.
«Золотий вік» російського дворянства.
Катерина, що зійшла на престол завдяки дворянської гвардії, спиралася на неї все своє царювання. І прийняла ряд важливих заходів в інтересах дворянства. Воно отримало такі широкі права і повноваження, що час правління Катерини називають «Золотим століттям» дворянства. Дозволено засилати кріпаків не тільки на поселення до Сибіру, але і на каторгу. Термін каторжних робіт міг встановити сам поміщик. Каторгою каралася тепер і будь-яка спроба кріпаків поскаржитися на свого поміщика. Багато землі, відібрані у церкви, були передані дворянам. Вони отримали також 800 тисяч державних селян. У 1785 році видано головний документ на користь дворян - «Жалувана грамота дворянству». У ньому були зібрані воєдино і підтверджені всі привілеї, дані дворянству після смерті Петра Великого. Крім того, дворяни отримали інші нові привілеї.
- 1773-1775. Селянська війна під проводом Омеляна Пугачова. Головна причина - кріпак гне і свавілля поміщиків над селянами.
- 1775. Ліквідована Запорізька Січ і українська автономія.
- 1768-1774. Російсько-турецька війна. Її початку Туреччина, бажала розширити свої володіння в Північному Причорномор'ї за рахунок Росії. Однак перемогу здобула Росія - і землі втратила Туреччина. До Росії була приєднана територія між Південним Бугом і Дніпром, фортеці Керч і Єнікале на Азовському морі, Кабарда на Північному Кавказі. Туреччина також визнала незалежність Кримського ханства і право російського флоту безперешкодно проходити через чорноморські протоки в Середземне море.
1772. Перший розділ Речі Посполитої. Росія зайняла східну Білорусію і частину Лівонії, Пруссія - Помор'я, Австрія - Галичину.
- 1783. Видано указ Катерини II про припинення існування Кримського ханства і приєднання його земель до Росії. Весь Крим і частина Північного Кавказу увійшли до складу Росії.
- 1787-1791. Російсько-турецька війна. Катерина зробила демонстративне подорож до Криму в супроводі австрійського імператора. Це викликало бурю обурення в Туреччині. Туреччина зажадала повернути їй Крим. Росія відповіла відмовою - і турецький султан оголосив Росії війну. Яскраві перемоги здобув у цій війні великий російський полководець О. В. Суворов. Одна з них - взяття фортеці Ізмаїл, яка вважалася неприступною. А молодий Чорноморський флот Росії на чолі з великим Федором Ушаковим розбив турецьку ескадру в Керченській протоці.
Туреччина була розгромлена і запросила світу. За Ясскому мирному договору 1791 року його визнала всі завоювання Росії. Росія отримала вихід до Чорного моря і стала великою чорноморської державою.
- 1793. Другий розділ Польщі. Річ Посполиту розділили Росія і Пруссія. До Росії відійшла Правобережна Україна і Білорусія з Мінськом. Так багато старовинні російські землі увійшли до складу Росії. Пруссія отримала всі балтійське узбережжя Польщі з Гданськом і Велику Польщу з Познанню.
- 1795. Третій поділ Речі Посполитої. Йому передувало повстання під керівництвом Тадеуша Костюшко, яке спалахнуло в Польщі проти поділу польських земель сусідніми державами. Росія, Австрія і Пруссія ввели свої війська і придушили повстання. Було вирішено, що польська держава має припинити своє існування, як джерело «революційної небезпеки». До Росії відійшли основна частина Литви, Західна Білорусія і Західна Волинь, а також було підтверджено включення до складу Росії Курляндії. Пруссія отримала землі Центральної Польщі з Варшавою, Австрія - Малу Польщу з Любліном.