Всю державну діяльність Петра умовно можна розділити на два періоди: 1695-1715 роки та 1715-1725 роки.
Особливістю першого етапу були поспіх і не завжди продуманий характер рішень, що пояснювалося веденням Північної війни. Реформи були націлені насамперед на збір коштів для ведення війни, проводилися насильницьким методом і часто не приводили до бажаного результату. Крім державних реформ на першому етапі проводилися великі реформи зміни культурного укладу життя. У другому періоді реформи були більш планомірними і спрямованими на внутрішнє облаштування держави.
В цілому реформи Петра були спрямовані на зміцнення Російської держави і прилучення правлячої верстви до європейської культури з одночасним посиленням абсолютної монархії. До кінця правління Петра Великого була створена потужна Російська імперія, на чолі якої перебував імператор, який володів абсолютною владою. В ході реформ було подолано техніко-економічне відставання Росії від європейських держав, завойований вихід до Балтійського моря, проведені перетворення в усіх сферах життя російського суспільства. У той же час народні сили були вкрай виснажені, посилювалися кріпосницькіпорядки, розрісся бюрократичний апарат, були створені передумови (Указ про престолонаслідування) для кризи верховної влади, що призвели до епохи палацових переворотів.
Політична програма Петра в основному склалася за кордоном. Реформи Петра почалися з введення іноземного сукні і наказу голити бороди всім, крім селян і духовенства. Так спочатку російське суспільство виявилося розділеним на дві нерівні частини: для однієї (дворянство і верхівка міського населення) призначалася насаджувана зверху європеїзована культура, інша зберігала традиційний уклад життя. У 1699 році була також здійснена реформа календаря. В Амстердамі була створена друкарня для видання світських книг російською мовою, заснований перший російський орден Святого апостола Андрія Первозванного. Країна гостро потребувала власних кваліфікованих кадрах, і цар розпорядився відправити на навчання за кордон хлопців із знатних родин. У 1701 році в Москві була відкрита Навигацкая школа. Почалася і реформа міського управління. Після смерті в 1700 році патріарха Адріана нового патріарха обирати не стали, і Петро створив Монастирський наказ для управління церковним господарством. Пізніше замість патріарха було створено синодальне правління церквою, що зберігалася до 1917 року. Одночасно з першими перетвореннями інтенсивно йшла підготовка до війни зі Швецією, для чого попередньо був підписаний мирний договір з Туреччиною.
Війна, головною метою якої було закріплення Росії на Балтиці, почалася з поразки російської армії під Нарвою в 1700 році. Однак цей урок пішов Петру про запас: він зрозумів, що причина поразки насамперед у відсталості російської армії, і з ще більшою енергією взявся за її переозброєння і створення регулярних полків, спершу шляхом збору «даточних людей», а з 1705 року - за допомогою введення рекрутської повинності. Почалося будівництво металургійних і збройових заводів, які постачали для армії високоякісні гармати і стрілецьку зброю. Похід шведських військ на чолі з королем Карлом XII на Польщу дозволив російської армії здобути перші перемоги над противником, захопити і спустошити значну частину Прибалтики. У 1703 році в гирлі Неви Петро заснував Санкт-Петербург, нову столицю Росії, яка за задумом царя повинна була стати зразковим містом-«Парадиз». У ці ж роки Боярську думу змінила що складалася з членів найближчого оточення царя Консилия міністрів, поряд з московськими наказами в Петербурзі створювалися нові установи. У 1708 році країна була розділена на губернії. У 1709 році, після Полтавської битви, настав перелом у війні і цар зміг більше уваги приділяти внутрішньополітичних справ.
Петро I виразно розумів необхідність подолання технічної відсталості Росії і всіляко сприяв розвитку російської промисловості і торгівлі, в тому числі зовнішньої. Його заступництвом користувалися багато купці і промисловці, серед яких найбільш відомі Демидови. Було побудовано багато нових заводів і фабрик, виникли нові галузі промисловості. Однак її розвиток в умовах воєнного часу привело до пріоритетного розвитку галузей важкої індустрії, які після закінчення війни існувати без підтримки держави вже не могли. Фактично закріпачене становище міського населення, високі податки, насильницьке закриття Архангельського порту та деякі інші урядові заходи сприяли розвитку зовнішньої торгівлі. В цілому тривала протягом 21 року виснажлива війна, вимагала великих капіталовкладень, одержуваних у основному шляхом надзвичайних податків, призвела до фактичного зубожіння населення країни, масовим паросткам селян, розорення торговців і промисловців.
Як відомо, час Петра I - це час активного проникнення в російську життя елементів світської європеїзованої культури. Стали з'являтися світські навчальні заклади, заснована перша російська газета. Успіх по службі Петро поставив для дворян в залежність від освіти. Спеціальним указом царя були введені асамблеї, які представляли нову для Росії форму спілкування між людьми. Особливе значення мало будівництво кам'яного Петербурга, в якому брали участь іноземні архітектори і яке здійснювалося за розробленим царем плану. Їм створювалася нова міська середу з незнайомими перш формами побуту, проведення часу. Змінилося внутрішнє оздоблення будинків, уклад життя, склад харчування та інше. Поступово в утвореної середовищі складалася інша система цінностей, світосприйняття, естетичних уявлень. У 1724 році була заснована Академія наук.
Відомості про родичів
Батько - Олексій Михайлович, другий цар дому Романових, син царя Михайла Федоровича і цариці Євдокії Стрешневой. Царював на російському престолі з 1645-го по 1676 рік. Сильний вплив на нього мали наближені: спочатку вихователь Морозов, потім Никон, згодом патріарх; в кінці царювання боярин Матвєєв, вихователь другої дружини Наталії Наришкіної. В період його правління відбулися наступні події. При Олексієві Михайловичу в 1653 році малоросійське козацтво перейшло в московське підданство, що викликало війну з Польщею, довге і руйнівну, ускладнену війною зі Швецією, що закінчилася в 1661 році укладенням Кардісского світу, за яким російські повернули Швеції всі завойовані в Лівонії міста. З Польщею в 1667 році укладено вигідний Андрусівський мир, за яким Росія отримала Малоросію з лівого берега Дніпра, Київ, Смоленську і Сіверську землі. У 1656 році була проведена перша в Росії спроба випуску грошового знака з примусовим курсом у вигляді мідних грошей однієї ціни зі срібною монетою. У його царювання було засновано багато нових наказів, заведені регулярні полки з іноземної зразком; зроблена спроба будувати кораблі на Оці. У 1649 році було видано Покладання (звід законів), новий торговий статут, новоуказние статті про розбійних справах. При Олексієві Михайловичу відбувався ряд народних хвилювань. У 1670-1671 роках Разін підняв все Поволжі проти правлячих класів. У Олексія Михайловича було 13 дітей від Марії Милославської (в тому числі царі Федір та Іван, царівна Софія), від Наталії Наришкіної - Петро, Наталя і Федора.
Мати - Наталія Кирилівна (уроджена Наришкіна) народилася в 1651 році. Виховувалася у боярина Матвєєва, де придбала деяку схильність до західних звичаїв. У будинку Матвєєва її і побачив цар. Результатом цієї зустрічі став шлюб, укладений в 1671 році. П'ять років подружнього життя пройшли для неї радісно. Любов царя до красуні дружині ще більш збільшилася після народження Петра, а потім ще двох дочок. По смерті Олексія Михайловича Наталії Кирилівні довелося стати на чолі партії Наришкіних, безуспішно боролася з партією Милославських. При Федора Олексійовича пані Наталя жила з сином в селі Преображенському. Після Стрілецького бунту 1682 року вона повинна була поступитися першістю царівни Софії, оголошеної правителькою при царях Івана і Петра. Опальний становище вдови-цариці тривало до торжества Петра над Софією в 1689 році.
У перший раз Петро одружився в 17 років за наполяганням матері на Євдокії Лопухиной в 1689 році. Через рік у них народився царевич Олексій, який виховувався при матері в поняттях, чужих реформаторської діяльності Петра. Решта дітей Петра та Євдокії померли незабаром після народження. У 1698 році Євдокія Лопухіна виявилася замішана в Стрілецькому бунті, метою якого було зведення на царство її сина, і була заслана в монастир.
У 1724 році Петро коронував Катерину як імператрицю і співправителькою. Катерина Олексіївна народила чоловікові 11 дітей, але, крім Анни і Єлизавети, більшість з них померло в дитинстві.
Все панують особи з родини Романових в тій чи іншій мірі займалися збиральної діяльністю. Загальновідомі захоплення Петра Великого - засновника Кунсткамери. Історія приватного колекціонерства, в нинішньому розумінні цього значення, починається в наступному, XVIII столітті. З ім'ям Петра Великого пов'язано особливе ставлення до колекціонування зброї. З ранніх років, захоплюючись військовою справою, він став збирати свою особисту збройову колекцію. Як і петровська Кунсткамера, збройова колекція призначалася для науково-пізнавальних цілей, знайомила Петра з досягненнями збройового виробництва Росії та іноземних держав кінця XVII століття. Ці знання допомогли Петру Олексійовичу в період розробки новітніх зразків озброєння для створеної ним російської регулярної армії.
Мабуть, найлютішим ворогом Петра можна назвати його сестру Софію, народжену від першого шлюбу Олексія Михайловича. Якимось дивом їй не вдалося винищити свого молодшого братика, хоча спроб таких було чимало. Чого тільки варті спровоковані нею стрілецькі бунти. Петро в свою чергу теж не залишився в боргу перед сестрою. Придушивши повстання 1698 року він велів постригти сестру в черниці, що і було зроблено. До кінця своїх днів вона прожила в Новодівичому монастирі під ім'ям Сусанна.
Петро мав добре талантом підбирати собі обдарованих помічників, здатних нести разом з ним вантаж реформ і воєн, до того ж досить освічених, щоб самостійно вирішувати найскладніші питання внутрішньої політики і дипломатії. Цим Петро I нагадує іншого великого государя російської історії - Івана III, також зумів зібрати навколо престолу блискучих воєвод і радників. Як і Іван III, Петро був здатен переступити через особисту неприязнь в ім'я інтересів справи. Він ніколи не відчував теплих почуттів до полководцю Борису Шереметєва і дипломату Петру Толстому, але тим не менше вони були піднесені їм за свої здібності та заслуги, співслужив Росії добру службу.
Незлий по натурі, Петро був поривчастий, вразливий і недовірливий. Не вміючи терпляче пояснити іншим те, що для нього було очевидним, Петро, зустрічаючи нерозуміння, легко впадав в стан крайнього гніву і часто «забивав» істину сенаторам і генералам своїми величезними кулаками або палицею. Правда, цар був відхідливий і через кілька хвилин вже міг реготати над вдалим жартом провинився. Однак в інші моменти злість, досада і вічна поспіх заважали Петрові як слід розібратися в справі. Так, наприклад, він повірив безпідставним звинуваченням, висунутому проти одного з найбільш вірних його соратників - Василя Микитовича Татіщева. В результаті той кілька років провів під слідством і позбувся високої посади керуючого казенної промисловістю на Уралі.
Більшу частину свого правління государ-перетворювач провів в подорожах, ділових роз'їздах і військових походах. Цар рідко затримувався в столицях - Москві і Петербурзі. За словами російського історика С. М. Соловйова, «це повинно було мати свою шкідливу бік: до царя далеко ... отже, сваволі урядових осіб, які не винесли з давньої Росії звички стримуватися, відкрилося широке поле». Петро I правил «наїздами»; проводячи перетворення у всеросійському масштабі і часом не маючи можливості вникнути в суть приватних проблем, він передоручав їх наближеним і аж ніяк не завжди міг проконтролювати діяльність цих людей. Такий стан справ відкривало дорогу численним службових зловживань, цілком звичайним в Петровський час.
Говорячи про сильні сторони Петра Великого, мабуть, варто звернутися до спогадів його сучасників. Під час візиту до Європи Петро I лякав витончених аристократів грубуватою манерою спілкування і простотою вдач. Ганноверський курфюрстіна Софія писала про Петра так: «Цар високий на зріст, у нього прекрасні риси обличчя і благородна постава; він володіє великою жвавістю розуму, відповіді у нього швидкі і вірні. Але при всіх достоїнствах, якими обдарувала його природа, бажано було б, щоб в ньому було поменше брутальності. Це государ дуже хороший і разом дуже поганий ... Якби він отримав краще виховання, то з нього вийшов би муж досконалий, тому що у нього багато достоїнств і незвичайний розум ».
Заслуги і провали
Стрілецькі бунти ознаменували початок царювання Петра, з останнім з них він розправився просто безжально. За один лише осінній день 1698 року на Червоній площі були страчені 200 стрільців, причому Петро наполягав, щоб роль катів виконували сановники з його свити. Лефорту вдалося ухилитися від цієї «милості», пославшись на релігійні переконання. Олександр Меншиков, навпаки, хвалився тим, що особисто відрубав голови двадцяти бунтівникам. Таким чином, всі сподвижники Петра виявилися пов'язаними страшної кривавої порукою. Коли Петру I нагадували про безглуздої жорстокості по відношенню до стрільцям, вина яких навряд чи могла бути доведена судовим порядком, він заявляв: «З іншими європейськими народами можна досягати мети людинолюбними способами, а з росіянами не так: якби я не вживав строгості, то б давно вже не володів російською державою і ніколи не зробив би його таким, яке воно тепер. Я маю справу не з людьми, а з тваринами, яких хочу переробити в людей ». Володар по династичні права, Петро щиро вважав, що посланий Росії Божественним провидінням; вважав себе істиною в останній інстанції, людиною, не здатною на помилки. Ще більше крові було пролито під час придушення козацького повстання під проводом Кіндрата Булавіна в 1707-1709 роках.
Вся суперечливість характеру Петра I виявилася під час будівництва нової столиці - Санкт-Петербурга. З одного боку, маючи намір стати твердою ногою на Балтиці, Росія повинна була отримати опорний пункт і базу для флоту. Але з іншого - загибель тисяч людей в ході будівництва міста показує, якою ціною обходилося часом втілення державної волі царя. Не шкодуючи себе, не вміючи берегти своє здоров'я і життя, він не шкодував і своїх підданих, легко жертвуючи ними заради великих задумів.