У цей період на Землі послідовно змінювали один одного найдавніші пралюди. Першим у цьому ланцюжку був пітекантроп. Він був істотою прямоходящим і відрізнявся від сучасної людини, та й від змінили його пралюдей насамперед будовою черепної коробки. Мозок пітекантропа мав об'єм 900 см 3. череп зберіг багато мавпячих ознак: малу висоту, примітивну структуру, сильно розвинений надбрівний валик. Однак руки пітекантропа були здатні виконувати найпростіші трудові операції.
Пітекантроп, як припускають вчені, вже вмів виготовляти деякі знаряддя. Для цього він використовував дерево і кістку, а крім того, валуни і гальку, піддавши їх примітивної обробки: відколи на каменях ще не виявляють будь-якої регулярності. Пітекантропи в своїй діяльності також застосовували так звані еоліта - камені, розколоті природними силами. Саме камінь стає основним матеріалом для виготовлення знарядь праці і буде використовуватися дуже довго - аж до IV-Ш тис. До н. е. Тому епоху первісності прийнято називати кам'яним століттям, а початковий її етап - раннім палеолітом (давнім кам'яним століттям). Ранній палеоліт завершився приблизно 100 тис. Років до н. е.
Питання про місця проживання пітекантропа пов'язаний з проблемою прабатьківщини людства. В якості найбільш ймовірних територій дослідники вказують на Центральну і Південну Африку і Центральну Азію і виключають гіпотези про виникнення людства в Австралії та Америці, які взагалі не входили в зону розселення вищих приматів. Мабуть, окремі групи пітекантропів жили в умовах відносної ізоляції, не зустрічалися між собою і були розділені генетичними бар'єрами.
Повсякденне життя пітекантропів багато в чому була схожою на життя їхніх безпосередніх попередників - австралопітекових мавп - і ті, і інші вели хижацький спосіб життя і полювали на дрібних тварин. Пітекантропи займалися також збиранням і рибальством - рибу ловили руками. Вони кочували - так легше було знайти їжу, жили невеликими групами в 25-30 дорослих особин. Оселями для них служили природні притулку у вигляді печер, гротів, скель, а також дерев і кущів. Пітекантропи не вміли ні підтримувати, ні тим більше добувати вогонь.