Географічне положення. Океан розташований в центрі Арктики. майже з усіх боків оточений сушею, що визначає особливості його природи - клімат, гідрологічні умови, льодову обстановку. Північний Льодовитий океан - найменший з океанів Землі.
Межі океану проходять від Скандинавського півострова (62 ° пн.ш.), до Шетландских і Фарерських островів. по Датському і Девисова, а також Берингову протоках, через які його води повідомляються з водами Атлантичного і Тихого океанів.
Берегова лінія сильно розчленована. В океані дев'ять морів, на частку яких припадає половина всієї акваторії океану. Найбільше море - Норвезьке. найменше - Біле. Багато острівних архіпелагів і одиночних островів.
Рельєф дна. Близько половини площі дна океану займає шельф. Особливо широка смуга шельфу біля берегів Євразії. де вона вимірюється багатьма сотнями кілометрів. Ложе океану складається з декількох улоговин, розділених підводними хребтами. Головний елемент рельєфу дна - хребет Гаккеля. Він є продовженням Серединно-Атлантичного хребта. Виділяють також підняття Ломоносова, Менделєєва, Чукотське.
Мінеральні ресурси. Донні відкладення шельфової зони утворені наносами річок. У них знайдені розсипних родовищ важких металів (олово і ін.). Крім того, на шельфі океану виявлено понад 50 родовищ нафти і газу; деякі з них вже починають розроблятися.
Клімат. Особливості клімату визначаються полярним положенням океану. Над його акваторією формуються і весь рік панують арктичні повітряні маси. Середня температура повітря взимку знижується до -40 ° С, влітку вона близька до 0 °. У період полярного дня льоди відбивають значну частину сонячної радіації. посилюючи суворість клімату. Опадів над океаном випадає від 100 до 200 мм на рік.
Течії. З Північної Атлантики в Льодовитий океан входить потужний потік теплих вод - гілки Північно-Атлантичного течії. У міру руху на схід і на північ відносно більш солоні і щільні води Атлантики занурюються під менш солоні, хоча і холодні води Північного Льодовитого океану. Від Чукотського і Східно-Сибірського морів води в океані рухаються у зворотному напрямку - зі сходу на захід. Так утворюється трансарктичний течія, яка виносить полярні води і льоди в Атлантику. в основному через Датська протока.
Властивості вод. Льоди. Збереження існуючого гідрологічного режиму і життя в Північному Льодовитому океані можливо лише за умови водо- і теплообміну з сусідніми океанами. Запаси тепла в водних масах океану постійно підтримуються завдяки притоку теплих вод з Атлантичного океану. Крім того, великий річковий стік з території Євразії та Північної Америки (Об. Єнісей. Лена. Маккензі та ін.) Підвищує температуру і зменшує солоність водних мас. Температура поверхневих вод більшу частину року низька, близька до температурі замерзання води при даній солоності (від -1 до -2 ° С). Тільки в субарктичних широтах влітку вона підвищується до + 5 ... + 8 ° С.
Цілорічне існування льоду - характерна особливість природи океану. Переважає багаторічний лід - пак, товщиною в 2-4 м і більше. Щорічно за зиму льодів утворюється більше, ніж тане влітку. Надлишок льоду виноситься в основному в Атлантичний океан. Влітку моря океану біля узбережжя материків в значній мірі звільняються від льоду.
Органічний світ. Основу біомаси в океані утворюють холодовинослівие діатомові водорості. Вони живуть як у воді, так і на льодах. У приатлантичному секторі океану і в прибережних водах біля гирла річок розвиваються зоо-і фітопланктон; характерні водорості, які ростуть на дні. На території океану і в морях мешкають промислові риби (тріска, пікша, навага, палтус та ін.), З ссавців звичайні тюлені, моржі, білухи, білі ведмеді.
Природні комплекси. Основна частина акваторії океану розташована в межах північного - арктичного природного пояса Світового океану. Однак моря океану лежать в північному субполярних поясі, а Норвезьке море відноситься до помірного поясу.
Північне полярне пояс - це найбільш глибоководна і сувора за кліматичними і льодовим умов центральна частина океану. Кордон цього пояса збігається приблизно з краєм шельфу. Весь рік більша частина акваторії покрита льодами, що дрейфують. Характерні нагромадження льоду - тороси, висотою до 10-12 м, що виникають під впливом течій, вітрів і припливів. Тільки на околицях пояса мешкають тюлені, моржі, білі ведмеді.
Субарктичний пояс включає окраїнні і внутрішні моря, прилеглі до суші. Природа їх менш сувора. Влітку води біля берегів вільні від льоду, сильно опріснені річковими водами. В акваторіях, куди проникають теплі води, багато планктону і риби; на скелях островів і узбережжях селяться птахи ( "пташині базари").
Господарське використання. Північний Льодовитий океан має велике господарське значення для Росії, яка виходить до нього на величезному протязі, а також для Канади і деяких інших країн. Економічний і технічний рівень цих країн дозволяє освоювати суворі води океану.
У нашій країні ведуться великі роботи з освоєння Північного морського шляху, по якому здійснюється забезпечення вантажами великих районів Сибіру і Далекого Сходу. Для проведення суден використовуються криголами, в тому числі - атомні. Ведеться необхідне науково-оперативне обслуговування потреб флоту і полярної авіації.
Біологічні ресурси океану невеликі. Однак в приатлантические секторі океану біологічна продуктивність зростає. Тут ведеться інтенсивний лов риби; місцеве населення веде промисел тюленів, нерпа, моржів.
Мінеральні ресурси Північного Льодовитого океану поки що слабо вивчені. Однак на шельфі розпочато експлуатацію родовищ нафти і газу, відкриті розсипних родовищ важких металів. Суворі природні умови стримують розвідку і освоєння вже відкритих родовищ корисних копалин.