Клітини можуть мати найрізноманітнішу зовнішню форму: кулясту (лейкоцити), багатогранну (клітини залозистого епітелію), зірчасті і розгалужено-отростчатой (нервові і кісткові клітки), веретеновидную (гладка мускулатура, фібробласти), циліндричну (кишковий епітеліоцит), уплощенную (ендотеліоцит, мезотеліоціт) і ін. Однак при вивченні клітин органів різних рослин або тварин звертає на себе увагу існування загального плану їх організації, незважаючи на те, що за зовнішнім виглядом вони відрізняються один від одного. Одночасно ця подібність вказує на спільність походження всіх еукаріотичних організмів.
Клітинні функції можна поділити на дві основні групи: обов'язкові і необов'язкові (факультативні). Обов'язкові функції, спрямовані на підтримку життєздатності самих клітин, здійснюються постійними внутрішньоклітинними структурами - органеллами, або органоидами.
Різниця клітин в багатоклітинних організмах, обумовлене спеціалізацією їх функцій, пов'язане з розвитком особливих функціональних клітинних структур - органел спеціального значення. Наприклад, скорочувальних міофібрил в м'язовій клітці, що забезпечують характерну для цієї клітини функцію - рух.
Індивідуальний розвиток, від однієї клітини до багатоклітинного зрілого організму - результат послідовного, виборчого виключення роботи різних генів в різних клітинах, званого дифференцировкой.
Подібність в будові клітин визначається подібністю загальноклітинними функцій, спрямованих на підтримку життя самих клітин і на їх розмноження. Різноманітність ж в будові клітин - це результат їх функціональної спеціалізації (i.e. диференціювання).
Розмноження клітин шляхом поділу вихідної клітини.
Т. Шванн в своїх узагальненнях підкреслював однаковість принципу розвитку клітин як у тварин, так і у рослин. Однак слід зауважити, що первісна розробка цього принципу грунтувалася на помилковому тезі про розвиток клітин з неклеточной «бластеми». Сформульоване пізніше Р.Вірхова положення «всяка клітина від клітини» можна вважати біологічним законом.
Розмноження клітин, прокариотических і еукаріотичних, відбувається тільки шляхом ділення вихідної клітини, якому передує відтворення її генетичного матеріалу (репродукція ДНК).
У еукаріотів єдино повноцінним способом поділу є мітоз або мейоз (при утворенні статевих клітин). При цьому утворюється спеціальний апарат клітинного ділення, клітинне веретено, за допомогою якого рівномірно і точно за двома дочірнім клітинам розподіляють хромосоми, до цього подвоїти в числі. Мітоз спостерігається у всіх еукаріотичних, як рослинних, так і тварин, клітин. Сучасна наука відкидає інші шляхи утворення клітин і збільшення їх числа.