Атмосферні умови даної місцевості змінюються в різні сезони року і в різні дні і характеризуються різним поєднанням метеорологічних компонентів, які суттєво впливають на умови життя людей і їхнє здоров'я. Стан фізичних процесів, що відбуваються в атмосфері в даний момент на обмеженій ділянці земної поверхні, називають погодою. Якщо ж протягом тривалого часу (багатьох років) вести спостереження за характером погоди (температурним і вологим режимом, силою і напрямком вітрів, кількістю опадів, що випадають), то можна отримати уявлення про клімат даного району.
На території СРСР, що займає величезний простір (22,4 млн. Км 2), з наявністю внутрішніх морів, контрастів рельєфу та інших природних факторів, що впливають на характер клімату, зустрічаються всі зазначені кліматичні пояси, крім тропічного.
Крім сонячної радіації, однією з найбільш істотних причин відмінності кліматичних умов є характер поверхні. 70,8% поверхні земної кулі займають водні простори, і інша його частина зайнята сушею. Відповідно до цього розрізняють морський і континентальний клімат. Для морського клімату характерні висока вологість, велика кількість опадів, невеликі коливання добової температури, мале відмінність між середньомісячною температурою зими і літа. Всі ці характеристики морського клімату пояснюються тим, що завдяки більш високій теплоємності в порівнянні із сушею вода повільно нагрівається і повільно віддає тепло. Підраховано, що 1 м 3 морської води, охолоджуючись на 1 °, може нагріти на ту ж величину 3000 м 3 повітря.
На противагу цьому в зонах континентального клімату суша і повітря над нею влітку сильно нагріваються, а взимку швидко остигають. Ось чому для континентального клімату характерні сухе повітря, вітряна погода і велика різниця між найвищою температурою влітку і найнижчою - взимку, іноді досягає 100 ° (наприклад, в Якутії).
Значний вплив на клімат робить також характер суші. Земля, покрита травою (наприклад, в степах), нагрівається влітку слабкіше, ніж піски в пустелях. Тому сухий клімат пустель відрізняється великими коливаннями температури, великий сухістю повітря і вітрами, які приносять багато пилу. Суттєвою є і роль рослинного покриву. Оскільки листя дерев випаровує значно більше вологи, ніж земна поверхня, вільна від лісів, і, крім того, очищає повітряне середовище від пилу, то повітря листяних зон відрізняється щодо більшою вологістю, прохолодою і чистотою. Коливання температури тут менш виражені, зима м'якша з потужним сніговим покривом. Літо триваліший, з достатнім кількостей опадів. Зі сказаного випливає, що континентальний характер клімату в районах, покритих листяними лісами (помірний пояс в СРСР), виражений не так ясно, як, наприклад, в тайзі.