Місто Самара отримав свою назву від назви річки, на якому була заснована фортеця з однойменному назвою. Волга протікала тоді на 2 км. західніше. Існує кілька версій походження назви річки Самара.
Згідно найпоширенішою версією, купці, що піднімалися вгору по повноводною Волзі (в давнину Ра - Ітіль) помилково заплили в приплив, який за величиною був порівнянний з основним руслом Ра. Коли ж помилка з'ясувалася, цю річку стали називати Самара (сама + Ра), в подальших трансформувати в Самара.
Однак при детальному розгляді ця версія не витримує критики, тому що річка під такою назвою була відома задовго до появи тут росіян. А так же відомо, що Волга втратила своє давня назва Ра в IV -V ст. н.е. В арабських джерелах річка згадується в 922 р У травні 922 р в межі Булгарії вступив великий посольський караван арабів. Секретар Ібн-Фадлан в своїх дорожніх записках зазначив, що караван переправився через річку Самур - південний кордон Східної Булгарії. Так її називали місцеві кочівники.
Місцевість, що йде від річки Самари на південно - схід - безкраї степи Сама - були відомі ще з біблійних часів. За біблійними переказами Ной віддав Африку Хаму, Азію Саму, а Європу Ясефу. Сам останні свої дні провів на берегах Волги. Земля Сама дала назву багатьом топонімів. Наприклад, місто Самарканд (Самар + канд), заснований правителем Шамар (Самар). В Ізраїлі було місто Самарія. У Аббасідском державі арабів столицею було місто Самарра (Ірак).
У народів Сходу слово Шам (Сам) означає жаркий, посушливий. Арабське "самум" - "сухий, жаркий вітер пустелі". Сирійське "Шам" - "пустеля". Індійське "самтал парадеш" - "рівна степова провінція". Китайське "шамо" - пустеля.
Корінь Сам - Шам часто зустрічається в посушливих районах степів. Гордий Сам, озеро Сам, гора Самеко, селище Шамак, Камиш - Самарські озера, Камиш - Самара - права притока Уралу.
Друга частина топоніма Самар - "Ар" - у народів Сходу позначає річку, потік (арик). Звідси східне походження Самар простежується як "Сам + ар" - "степова річка", "річка спекотних степів". В українській транскрипції - Самара.