Питання про те, як склався тибетський етнос, до теперішнього часу не з'ясований остаточно. Справа в тому, що археологічні розкопки на Тибетському нагір'ї довгий час практично не велися і існуючі знахідки мають випадковий характер. Письмових джерел теж не багато. Та й наявні дуже специфічні. Тибетці про свій нещодавній-то минулому пишуть в міфологізованих образах, що вже говорити про їх стародавньої історії.
Самі тибетці стверджують, що вони походять від мавпи. Правда, не за Дарвіном - в процесі еволюції, а скоріше за Моргану - в процесі виробництва потомства. Ось що вони розповідають. В одну прекрасну долину прийшов цар мавп. Його полюбила жахлива демоница, що мешкала в печері серед скель. Мавпа не схильна була до шлюбу, але демоница наполягла на цьому. Від них пішло потомство, яке стало швидко розмножуватися. Так і з'явилися в Тибеті люди. Від батька вони успадкували смиренність, а від матері - гнівний характер, любов до м'яса і червоні особи (тибетці називають себе червонопикий).
Це - легенди. Подібні їм є у кожного народу. Всі вони відображають міфологічне свідомість стародавніх (і не тільки древніх) людей. В реальності ж тибетці - це складний етнічний комплекс. На рубежі XIX-ХХ ст. існувала теорія про центральноазіатському походження людини, в якої Тибет займав особливе місце [Ларичев 1972]. Пізніше вчені відмовилися від неї. Але навіть якщо б вона виявилася вірною, простежити складання тибетського етносу від прачеловека було б, звичайно, неможливо, як неможливо визначити шлях «від початку» будь-якого сучасного етносу. Якщо погодитися з ідеєю про походження людини з одного якогось вогнища, то треба визнати, що формування всіх етносів - це змішання прийшли в це місце людей з прийшли туди раніше. Так сталося і з Тибетом.
Процес утворення тибетського народу ми можемо спостерігати починаючи з того моменту, коли про нього стали писати китайські джерела. Китайці, винайшовши свою писемність дуже давно (середина II тисячоліття до н.е.) і створивши на ній величезну історичну літературу, з об'ємом якої навряд чи може зрівнятися якась інша в світі, дуже любили описувати «варварів», що проживали навколо Китаю. Розповідали вони і про своїх західних сусідів. Зокрема, в найдавніших китайських письмових пам'ятках, таких, як ворожильні написи династії Шан (XVI-XI ст. До н.е.), прославлені вірші «Шицзін» (XI-VI ст. До н.е.), хроніки першої та другий династії Хань (II ст. до н.е. - II ст. н.е.), зустрічається згадка племен цянов, які, очевидно, і були прототібетцамі. Цяни були кочівниками: це підтверджується тим фактом, що в написанні їх імені використані ієрогліфи «вівця» і «людина». Але вони займалися і землеробством. Цяни проживали на північному сході сучасного Тибету, в районі між озером Кукунор на півночі, Ганьсуйскім коридором (провінція Ганьсу) на сході і плином річки Цангпо на південному заході. Вони не мали сформованої державності і жили в постійно змінюють свою конфігурацію племінних союзах.
1 Пандави і Каурави - в «Махабхараті» два головних роду, що борються між собою.
На північ від цянов, на території північно-західної частини сучасної провінції Ганьсу, жили юечжі. Юечжі були індоєвропейцями, точніше, іранцями. На початку II ст. до н.е. вони зазнали нападу гунів. Частина з них пішла на захід і созда- ла так зване Кушанское царство (I-III ст.), А частина, витіснена китайцями, змішалася з цянамі.
У IV ст. н.е. цяни були частково завойовані туюхунямі, тюрко-монгольським племінним союзом, що проіснував до VII-VIII ст. який тибетці називали «Аша». Туюхуні були асимільовані оточуючими народами, відповідно і цянамі теж.
В історії цянов було, мабуть, кілька великих хвиль міграції в різних напрямках. Зокрема, дві з них (одна - на захід, в райони Нгарі і Ладака, а друга - на південний захід, в долину р. Цангпо) зіграли вирішальну роль в етногенезі тибетців. (Ще одна частина пішла на південь, де брала участь в форми- ровании бірманського етносу.) На заході вони перемішалися з Дарда, племенами індоіранської гілки, на півдні - з різними групами монов, гімалайських аборигенів, на південному заході - з «невідомими нам племенами , що населяли ці області в епоху пізнього палеоліту і неоліту »[Кичанов, Савицький 1975, 22]. Це дійсно «невідомі» племена - ми про них знаємо дуже мало. Але вчені впевнені, що такі існували, що цяни прийшли не на порожнє місце. Адже в районі Тенгрі, Кукуш і в інших місцях були знайдені знаряддя праці, що датуються палеолітом [Ancient Tibet 1986, 90-100].
Такою була ситуація з прототібетцамі на Тибетському нагір'ї по найпоширенішому в науці думку. Їх основним компонентом були цяни, які в залежності від місця свого побутування і в різні історичні періоди змішувалися з різними групами індоєвропейців, тюрко-монголів. Звідси антропологічне різноманіття тибетського населення, яке, як правило, відзначають дослідники, - від яскраво вираженого монголоїдного типу на півночі і північному сході до європеоїдів кавказького типу на південно-заході.